Plasmacoatingmachine blaast plastic nieuw leven in

Van kwaliteitscontrole en picking tot verpakken. In de wereldwijde plasticflessenindustrie zijn de oplossingen van Delta Engineering een begrip. Sinds kort kan de machinebouwer uit Ophasselt ook coating toevoegen aan dat rijtje. Via een gepatenteerd proces wordt een microscopisch dunne laag aangebracht aan plasticverpakkingen om lekkages te vermijden. Siemens leverde de componenten én de service om dit gloednieuwe concept mogelijk te maken.

“Plasmacoating, waarbij een laagje wordt aangebracht op een plastic drager, is niet nieuw”, legt Luka Goffaerts, design engineer bij Delta Engineering uit. “Maar de methode die wij hanteren, is dat wel. Die aanpak zorgt er namelijk voor dat flesverpakkingen volledig lekvrij zijn en dus ook uitermate geschikt worden voor het bewaren van vluchtige stoffen. De gecoate verpakkingen zijn bovendien geschikt voor de voedingsindustrie en volledig recycleerbaar.”

Een kleine fles coaten duurt zo’n 9 s. Om de fleswissel te doen zijn er slechts 6 s. Alles moet dus heel precies op elkaar afgestemd zijn.

Delta Plasma Coater: een totaaloplossing op maat

Over het gepatenteerde proces zelf kan Goffaerts helaas geen verdere details vrijgeven. Maar vast staat dat het heel wat mogelijkheden biedt. Met de nieuwe DPC reeks van machines wil Delta Engineering de methode vertalen naar een geautomatiseerde coatingoplossing. Automation engineer Koen Hendrickx stond mee aan de wieg van het concept. “Onze eerste machine was de DPC123, waarbij DPC staat voor Delta Plasma Coater”, legt hij uit. “De 1 staat voor het aantal reactoren, 2 voor de grootte van de verpakkingen, en 3 voor het aantal gassen dat we via onze gepatenteerde methode aanbrengen. Ons doel is om een reeks machines te ontwikkelen die alle types plastic flessen en containers kunnen coaten. Zo werken we ook aan een DPC223, DPC413 en zelfs DPC613.”

Omdat het ontwerp makkelijk uitbreidbaar moest zijn, ging Delta Engineering op zoek naar een PLC en sturingsconcept dat modulair is opgebouwd.

Modulaire, gebruiksvriendelijke sturing

Omdat het ontwerp makkelijk uitbreidbaar moest zijn, ging Hendrickx op zoek naar een PLC en sturingsconcept dat modulair is opgebouwd. Lang hoefde hij niet te zoeken:
“Siemens is al sinds jaar en dag een vaste waarde in onze machines. Hun oplossingen zijn eigenlijk bouwstenen. Alles is altijd perfect op elkaar afgestemd.” Ook bij het programmeren van de machine bleek Siemens een slimme keuze. Hendrickx: “We hadden net een nieuwe automation engineer in het team, Nicky Vanden Herrewegen. Hij was verantwoordelijk voor het programmeren van de sturing, maar had eigenlijk nog geen enkele ervaring met Siemens. In slechts een paar maanden tijd had hij het volledig onder de knie. En dat moest ook: vier maanden nadat het concept was bepaald, moest de machine up and running zijn om aan klanten tijdens de open-house een demonstratie te kunnen geven.”

Plasmacoating is niet nieuw. Maar de methode die Delta Engineering hanteert, is dat wel. Die aanpak zorgt er voor dat flesverpakkingen volledig lekvrij zijn.

Grenzen verleggen

Maar ook op andere vlakken was de ontwikkeling van de DPC123 een hele uitdaging. “Voor Delta Engineering was het de eerste keer dat we met gassen en een vacuümomgeving werken. We kennen het proces wel, maar het vertalen naar een sturing is een vrij complex proces. Een kleine fles coaten duurt zo’n 9 s. Om de fleswissel te doen zijn er slechts 6 s. Alles moet dus heel precies op elkaar afgestemd zijn.” Tegelijk legde Delta Engineering zichzelf heel strenge eisen op naar veiligheid toe. “Machines moeten volkomen veilig zijn voor operatoren. Dat is echt een van onze basisprincipes”, legt Hendrickx uit. “Bovendien zijn er, met het oog op het gebruik van de verpakkingen in de voedingsindustrie, heel wat reguleringen waar we rekening mee moesten houden. Zo moet elke fles traceerbaar zijn.”

Verbonden in innovatie

Omdat de plasmacoater gebruik maakt van een gepatenteerde methode werkte Delta Engineering een speciaal creditsysteem uit. “Het principe is dat de klant betaalt per volume”, legt Hendrickx uit. “Ze kunnen vooraf credits aankopen die dan elektronisch op de machine worden gezet. Daaraan kunnen we in de toekomst automatische waarschuwingen en offertering koppelen.” Ook dat is voor Delta Engineering nieuw terrein. Hendrickx: “Bij Delta Engineering staat alles in teken van morgen: wat zit er nog aan te komen, en hoe kunnen we onze klanten daar zo vlot mogelijk in begeleiden? Die innovatiedrang, die vinden we ook bij Siemens terug.”