Procesindustrie: klaar voor digitalisering

Siemens organiseerde op 17 en 18 september de eerste virtuele editie van de Process Industry Summit. Want er valt heel wat te vertellen nu digitalisering ook daar zijn intrede doet. Zo ontwikkelde Siemens een eerste digital process twin voor de farma-industrie.

Tekst Valérie Couplez |  Beeld Siemens

Normaal had de Siemens Process Industry Summit in maart moeten plaatsvinden. Maar toen kwam corona. Dat er nu in september toch een virtuele versie volgde heeft alles te maken met de digitale versnelling die momenteel voelbaar is in de procesindustrie. Senior Vice President Digital Industries Eddy Nelis legt uit: “In 2011 viel de term Industrie 4.0 voor het eerst, met toen nog een sterke focus op discrete manufacturing. Die productie­processen, die voornamelijk uit be­wegingen bestaan, laten zich immers makkelijker automatiseren en digitaliseren dan het complexe kluwen van chemische, fysische en mechanische processen in de procesindustrie. Nu, bijna tien jaar later, worden er ook flinke stappen gezet in de procesindustrie. Digitalisering is immers de manier om elke vorm van verspilling (in kwaliteit, snelheid, tijd, kosten) te reduceren of zelfs volledig te elimineren. Een proces dat nog versneld is door corona en de nood aan remote oplossingen.

Het is dus geen toeval dat Siemens er net in België in geslaagd is om deze primeur van een digital process twin te realiseren.

Digital process twin

Dat Siemens veel te vertellen had op de Process Industry Virtual Summit, staat buiten kijf. Eerder dit jaar kondigde het een absolute wereldprimeur aan. Samen met ATOS slaagde Siemens erin om een digital process twin te maken. Een industrieel proces kon virtueel volledig nagebouwd en gesimuleerd worden. Nelis: “Dit opent gigantische perspectieven voor de procesindustrie om bestaande pro­cessen te optimaliseren en tot een snellere marktintroductietijd te komen voor nieuwe. Alles kan virtueel getest worden, vooraleer geïnvesteerd moet worden. Dat sluit aan bij de reactiviteit die nu verlangd wordt van de farmaceutische sector door Covid-19. We doen dan ook alles wat we kunnen om bedrijven te ondersteunen in de zoektocht naar een vaccin en de productie ervan.“ Een cruciale stap in de ontwikkeling van de digital process twin was de toevoeging van machine learning aan de simulatiesoftware. “Artificiële intelligentie wordt de komende jaren een gamechanger”, onderstreept Nelis. “Door duizenden simulaties te doorlopen leert de AI bijvoorbeeld hoe de inspuiting van de verschillende vloeistoffen in een proces kan worden geoptimaliseerd, terwijl de kwaliteit binnen de vooropgestelde limieten blijft. De eerste stap daarin is het opbouwen van databanken met gegevens. Hoe meer data, hoe meer verbanden de AI kan leggen en hoe optimaler het systeem uiteindelijk zal werken.”

Eddy Nelis: “De digital process twin opent gigantische perspectieven voor de procesindustrie om bestaande processen te optimaliseren en tot een snellere marktintroductietijd te komen voor nieuwe.”

Belgisch succes

Het mooie aan deze ontwikkeling is dat het een echte Belgische prestatie was. “België is een aantrekkelijke regio voor farmabedrijven, onder meer door de initiatieven van de regering om R&D hier betaalbaar te houden. Met een eigen Centre of Competence for Pharma (sinds 2000) hebben we een team met een stevige technische bagage aan boord, beslagen in de uitdagingen waar de procesindustrie voor staat. Het is dus geen toeval dat we er net hier in geslaagd zijn om deze primeur van een digital process twin te realiseren”, vertelt Nelis trots. Vandaag beschikt Antwerpen over ‘s werelds tweede grootste cluster van chemische bedrijven. “Willen we aan de kop van het peloton blijven dan is nu het momentum aangebroken om te investeren. Wat we op de Process Industry Virtual Summit bewezen hebben, is dat er referenties zijn die tonen welke meerwaarde er vandaag al mogelijk is in de praktijk”, aldus Nelis.     

Digitalisering is de manier om elke vorm van verspilling (in kwaliteit, snelheid, tijd, kosten) te reduceren. Een proces dat nog versneld is door corona en de nood aan remote oplossingen.