Maxon schuift op naar complete robotmodules

Robots bouwen is eenvoudiger dan ooit. Maar een werkend systeem is nog geen product. Mario Mauerer van maxon ziet waar het in de praktijk vastloopt.

Tijdens de recente Maxon Robotics Day in Delft schetste Mario Mauerer hoe snel het robotspeelveld is veranderd. ‘Toen ik in 2018 begon, zag de supplychain er totaal anders uit. Veel technologie voor robotica was simpelweg niet beschikbaar’, aldus de global business development manager robotics bij maxon. Inmiddels is dat fundamenteel anders: componenten, sensoren en rekenkracht zijn breed verkrijgbaar en relatief eenvoudig te integreren. ‘Je kunt vandaag de dag vrij snel iets bouwen dat beweegt en reageert.’

Bedrijven ontwikkelen steeds vaker hun eigen robots, afgestemd op een specifieke toepassing. ‘Het is tegenwoordig bijna makkelijk om een robot te bouwen’, zegt Mauerer. ‘Wat moeilijk blijft, is er ook een succesvol product van maken. Er zijn genoeg robots die kunnen dansen of indrukwekkende demo’s geven in een labomgeving. Maar dat betekent niet dat ze ook een probleem oplossen, dat ze waarde leveren in het veld. Dat is wel waar het om draait.’

Complexer dan gedacht

De complexiteit onder de motorkap wordt dan ineens een stuk groter. Want de echte uitdaging zit in de interactie met de omgeving. Dat uit zich direct in de ontwikkeltijd. ‘Zelfs de snelste klanten die al een goede market fit hebben, doen er twee tot drie jaar over om naar serieproductie te gaan’, ziet Mauerer. De doorlooptijd zit niet alleen in ontwikkeling. ‘Het opzetten van supplychains kost tijd. Alleen al sourcing kost je minstens een half jaar.’

Daarbij komt dat hardware en software in robotontwikkeling onlosmakelijk met elkaar zijn verbonden. ‘Software eats the world, wordt vaak gezegd. Maar dat geldt alleen als je de hardware echt begrijpt’, aldus Mauerer. Juist in robotica, waar systemen met krachten, aanraking en variabele omgevingen werken, is dat ingewikkeld. ‘Je moet de interacties tussen alle subsystemen begrijpen. Anders kun je die complexiteit niet naar software verplaatsen.’

Van component naar modules

In dat spanningsveld verschuift de rol van maxon. Waar het bedrijf voorheen losse motoren, gearboxen en controllers leverde, ontwikkelt het steeds vaker geïntegreerde modules. ‘Motor, tandwielkast, encoder, elektronica, firmware, alles in één pakket’, zegt Mauerer. Maar het idee van een robot bouwen met standaard bouwstenen heeft volgens hem zijn grenzen. ‘Industrieel lego klinkt aantrekkelijk, want dan wordt het makkelijker om dingen te combineren. Maar als je een geoptimaliseerd systeem wilt, moet je alles afstemmen. Veel bedrijven onderschatten dat. We zien regelmatig dat partijen hun eigen actuatoren willen ontwikkelen. Een paar jaar later komen ze terug, omdat het toch niet zo simpel bleek te zijn.’

De keuze tussen zelf ontwikkelen en inkopen blijft daarmee een strategische afweging. ‘Make versus buy is altijd complex’, zegt Mauerer. Maxon positioneert zich steeds nadrukkelijker aan de kant van integratie en samenwerking. ‘We zijn verticaal geïntegreerd en kunnen componenten combineren tot modules die direct toepasbaar zijn. Daarmee zitten we steeds eerder aan tafel. We praten nu mee in het ontwerp, niet pas na de bestelling.’ Daar ligt voor maxon de kern van zijn positie. ‘We moeten meer zijn dan een leverancier van metalen onderdelen’, zegt Mauerer. ‘De waarde zit in het systeem, in de combinatie van actuatoren, elektronica en software, en in hoe je dat toepast.’ In een markt waarin steeds meer bedrijven een robot kunnen bouwen, gaat de winst naar partijen die het in de praktijk laten werken.