Platform over productie- en procesautomatisering
Op de Maxon Robotics Day schetste Maarten van Pul hoe VertiDrive robots inzet om het reinigen en strippen van stalen oppervlakken sneller, consistenter en veiliger uit te voeren.
Tijdens het reinigen van een opslagtank of scheepswand staat een operator normaal gesproken met een handlans te werken, met waterdruk tot 3000 bar. Ook bij het verwijderen van oude verflagen staat hij de hele dag tegen zo’n nozzle in te duwen. ‘Het is zwaar en gevaarlijk werk, en het wordt steeds moeilijker om daar mensen voor te vinden’, vertelt Maarten van Pul, R&D-manager bij VertiDrive. Het Rotterdamse bedrijf bouwt en levert robots die dat werk overnemen en de operator op afstand zetten.
‘Onze robots zitten met permanente magneten vast op staal, waardoor ze verticaal en zelfs ondersteboven hun werk kunnen doen’, legt Van Pul uit. De reinigingstechnologie zelf komt niet van VertiDrive, benadrukt hij. ‘Die bestaat al. Denk aan grit blasting of ultra-high pressure water jetting. Wij monteren die systemen op ons robotplatform. Daarom passen we zo goed bij BlastOne dat ons in 2023 heeft overgenomen. Zij leveren de rest van het systeem.’
De robot heeft een aantal grote voordelen. Naast veiligheid is dat consistentie. ‘Op een tank van tienduizend vierkante meter wil je dat elk stukje goed is gedaan’, aldus Van Pul. ‘In de praktijk zie je echter dat inspecties vaak leiden tot herstelwerk, omdat het niet overal hetzelfde is. Met onze robot haal je overal dezelfde kwaliteit.’ Ook in productiviteit zit een duidelijke winst. ‘Een robot doet typisch het werk van vier tot vijf handmatige operators’, zegt Van Pul. ‘Je hebt dezelfde nozzles, dezelfde techniek, maar je kunt er meer tegelijk inzetten en je hebt geen vermoeidheid.’
Toch betekent dat niet dat de markt automatisch overstapt. ‘De sector is vrij conservatief’, constateert Van Pul. ‘We krijgen veel reacties op beurzen, operators die zeggen: dit gaat mijn werk veranderen. Maar vervolgens gaan ze toch weer handmatig verder.’ Volgens hem speelt betrouwbaarheid een sleutelrol. ‘Als je nieuwe technologie introduceert, moet die het gewoon altijd doen. Zelfs kleine storingen kunnen de acceptatie enorm vertragen.’
Die les heeft VertiDrive zelf ook moeten leren. ‘Onze eerste generatie robots faalde regelmatig’, zegt Van Pul. ‘Het was nooit de vraag of ze stuk zouden gaan, maar wanneer.’ De omstandigheden in het veld bleken een stuk zwaarder dan in de testomgeving. ‘Je hebt water, grit, corrosie, alles kruipt overal in. Wat in het lab werkt, gaat daar kapot. We zijn daarom van prototypes en maatwerk naar robuuste, seriegeproduceerde systemen gegaan’, zegt hij. ‘We hebben nu een paar honderd robots in het veld en duizenden operationele uren. Daar leer je van.’ De huidige generatie is vooral ontworpen op overleven. ‘Zo min mogelijk onderhoud, zo min mogelijk dingen die kunnen falen.’
De volgende stap zit in de ondersteuning van de operator. ‘We gaan niet naar volledig autonome robots’, aldus Van Pul. ‘De operator blijft belangrijk, ook vanuit veiligheidsoogpunt.’ De focus ligt op functies die het werk eenvoudiger maken, zoals het automatisch uitlijnen van de banen. ‘Daardoor blijft de robot mooi parallel werken en blijft de productiviteit hoog.’ Belangrijker is het recht houden van de rijrichting. ‘Door slangen en andere krachten die aan hem trekken, kan de robot van zijn koers afbuigen. Nu corrigeert de operator dat continu vanaf zijn controller. Maar met onze nieuwe functies gaat het automatisch. Ons doel is dat iemand met een korte training een goed resultaat haalt. Dat is waar het uiteindelijk om draait: dezelfde kwaliteit, elke meter opnieuw.’
