Edge computing, ook bij eenvoudige toepassingen veel meerwaarde

De meeste mensen die de term edge computing horen, stellen zich iets heel ingewikkelds voor. Een geavanceerde cloudinfrastructuur of AI die taken uitvoert zoals computervisie of predictief onderhoud. Dit vraagt voor de meeste bedrijven om een grote sprong voorwaarts in hun technologie-infrastructuur. Maar edge computing is eigenlijk voor iedereen toegankelijk. Het wil gewoon zeggen dat er ergens in de productie een computer draait aan de rand van het netwerk (en waarschijnlijk buiten de traditionele PLC- of DCS-automatisatie). Het hoeft niet duur te zijn: met een kleine computer van een paar honderd euro kan je al aan de slag om een eenvoudige businesscase uit te werken en vaart te zetten achter jouw digitale transformatie en Industrie 4.0-doelstellingen. Want de waarde laat zich heel snel zien en de rest volgt dan vanzelf.

Waarom meer computers op de fabrieksvloer? Het draait om het brengen van rekenkracht dichter bij de bron voor snelle gegevensverwerking. In plaats van informatie van en naar de cloud te sturen, houdt edge computing de informatie lokaal. Net zoals smartphones de digitale wereld naar ons dagelijks leven brachten, belooft edge computing dit ook in de fabriek te introduceren op een flexibele en schaalbare manier. En dat levert onmiskenbare voordelen op: 

• Verminderde latentie;
• Betere cyberbeveiliging door een gedistribueerde architectuur;
• Lagere verwerkingscapaciteit waardoor de netwerkbelasting en -kosten afnemen; 
• Verbeterde betrouwbaarheid.

Eenvoudige edge use case voor fabrikanten

Als je iets hebt gelezen over edge computing, heb je waarschijnlijk gehoord over het gebruik van AI om een model in de cloud te trainen en het vervolgens aan de rand uit te voeren. Een ander populair voorbeeld betreft het gebruik van een gedistribueerde architectuur voor geografisch verspreide bedrijfsmiddelen. Maar eigenlijk hoef je niets ingewikkelds te doen om de voordelen van edge computing te benutten. Hier is een alternatief dat dezelfde waarde van digitalisering biedt tegen lagere instapkosten. Door een kleine softwaretoepassing op een kleine computer te schrijven, kun je problemen op een veel goedkopere manier oplossen dan een traditionele plug-and-play PLC, HMI of SCADA. Een toepassing voor bewaking en besturing van een specifieke component, kan de uptime verbeteren. Het kan klein beginnen en dan opschalen. Deze opstelling heeft ook de mogelijkheid om verbinding te maken met een groter gedistribueerd systeem als de oplossing groeit. 

Betaalbaar en minder complex

Voor een groter alles-in-één SCADA-systeem beginnen de kosten bij tienduizenden euro’s. Met edge computing kan een eenvoudige edge device worden geprogrammeerd voor een fractie van die kosten. Het heeft misschien niet alle functies van een traditioneel industrieel automatiseringsproduct en het gebruik beperkt zich misschien tot één machine of proces, maar voor veel productievloeren kan dit enorm veel opleveren. Dit kleine computerprogramma is immers gemakkelijker uit te testen en minder complex voor machineoperatoren om aan te leren. Omdat computerhardware tegenwoordig zo betaalbaar is, kunnen fabrikanten digitale technologieën gebruiken om hun problemen op te lossen met aangepaste oplossingen. Hoewel de mogelijkheden grenzeloos zijn, zijn er bepaalde problematieken die we herhaaldelijk zien: 

• Behoefte aan betere realtime zichtbaarheid in een machine of proces;
• Communicatie tussen machines of systemen op bedrijfsniveau;
• Gegevensverzameling en -analyse.

Vertrek vanuit de waarde

Fabrikanten die willen overstappen op edge computing moeten klein beginnen en zich richten op het creëren van waarde. Demonstreer wat het oplevert en de rest zal volgen als het momentum groeit. Het integreren van een paar edge devices in jouw activiteiten is ook een geweldig proof of concept voor softwarebased automatisering, een benadering van industriële automatisering die IT en OT combineert, besturingssystemen loskoppelt van de fysieke hardware en leidt tot meer flexibiliteit en modulariteit. Softwarebased automatisering en edge computing gaan hand in hand. Begin klein met een pilootproject, zie zelf de voordelen en schaal dan op. Het mooie van deze aanpak is dat ze eenvoudig uit te breiden is naar verschillende soorten hardware. Naarmate jouw bedrijf het effect op de resultaten ziet en jouw technisch personeel meer ervaring opdoet met het werken met digitale technologieën, kun je je systemen verder uitbouwen, stukje bij beetje. Zelfs als je al enkele kleine stappen hebt gezet in de richting van Industrie 4.0, kan het moeilijk zijn om verdere vooruitgang te boeken. Vaak blijkt opschalen net het moeilijkste. Een klein edge-computingproject kan dan precies de oplossing zijn die je zoekt.