Wat brengt de toekomst voor optische sensoren?

Klein, kleiner, kleinst

Als familiebedrijf vaart Leuze electronic al sinds zijn ontstaan graag tegen de stroom in. Toen iedereen na corona om elektronische componenten verlegen zat, bleef Leuze gewoon leveren, omdat het drie jaar vooruitbestelt. Een langetermijnvisie die voor steeds meer vertrouwen vanuit de markt en ook groei zorgt. De laatste jaren zet het stevig koers naar meer oplossingsgericht denken. “Op welke problemen botsen klanten? Wat hebben ze echt nodig om die op te lossen? Dat is het uitgangspunt bij nieuwe ontwikkelingen.” Een gesprek met Rob Vrijburg, Regional Director voor Western & Northern Europe, over de evoluties in optische sensoren en wat de toekomst in petto heeft.

Zijn voornaamste vaststelling? “Als je kijkt naar ontwikkelingen in optische sensoren, dan zie je ze steeds kleiner worden. Toen ik begon – en dat is meer dan tien jaar geleden – had je een trolley op wieltjes nodig om vijf stuks naar een klant te brengen. Te groot en te zwaar om zomaar te dragen. Vandaag zitten we aan het andere uiterste van het spectrum: je moet zorgen dat de sensoren nog groot genoeg zijn om goed te kunnen bevestigen. Ik overdrijf uiteraard, maar uiteindelijk zal je daar wel op je limieten stuiten. Al kan je dat dan ook weer slim oplossen door geïntegreerde oplossingen te maken waar alles al in vervat zit om klanten een compacte totaaloplossing aan te bieden. Dat kunnen we bijvoorbeeld al met onze lichtschermen.”

Klein en veilig

Het summum in die beweging van ‘klein, kleiner, kleinst’ is, voorlopig althans, Leuze’s RSL 200: de meest compacte veiligheidslaser­scanner op de markt. Maar die is ook om een andere reden helemaal ‘on trend’. Vrijburg legt uit. “Je zag de voorbije jaren hoe productiebedrijven manieren zochten om meer controle te krijgen over hun processen. De verschillende veldbussystemen die traditioneel voor de communicatie met hoger gelegen systemen zochten, werden daarom ingeruild of versterkt met OPC-UA technologie. Data kunnen zo naar de cloud en helpen bedrijven wereldwijd aan beter voorraadbeheer, geoptimaliseerd onderhoud dankzij predictieve analyse, voortijdige falingsdetectie … tot en met AI om alles te verwerken. Hele mooie ontwikkelingen, maar we zijn inmiddels ontwaakt in een nieuwe wereld, waar machineveiligheid nu ook cyberveiligheid inhoudt. We noemen onze RSL daarom dubbel veilig: hij waakt erover dat mens en machine veilig kunnen samenwerken en hij is niet te hacken, want hij communiceert niet met de buitenwereld. Willen gebruikers toch profiteren van wat moderne datacommunicatie te bieden heeft, dan kan dat via onze app en buiten het eigen bedrijfsnetwerk om.”

Steeds beter

Daarnaast is er uiteraard veel veranderd in de lichtbron die optische sensoren gebruiken. “Van normaal licht, ging het eerst naar diodes en dan naar rood licht, omdat het voor een betere zichtbaarheid zorgde. De introductie van laser in optische sensoren was weer een volgende stap, omdat de straal smaller werd. De laatste nieuwigheid is Power PinPoint-ledtechnologie waarbij de lichtstraal zijn grootte, vorm en homogeniteit behoudt over het hele werkbereik. Met elke stap hebben we optische sensoren meer mogelijkheden, meer nauwkeurigheid en meer betrouwbaarheid gegeven.” 

Dat de meeste bedrijven onder invloed van verduurzaming kiezen voor ledverlichting in productie en magazijnen, vaak op dezelfde frequentie werkend, deert de sensoren van Leuze niet. “Daar hebben we mooie software en een slimme chip voor. Ook daarin zien we trouwens veel verandering. Vroeger kwam een nieuwe versie elke vijf jaar uit, nu is dat elk jaar, met telkens de nieuwste geheugenblokken.”

Goed werkende oplossingen

Optische sensoren zijn dus heel duidelijk nog steeds alive and kicking. Zullen we er ooit over uitgepraat raken? Vrijburg is alvast overtuigd van niet. “Zelfs in de digitale wereld van vandaag en morgen, heb je nog altijd sensoren nodig. En optische sensoren blijven voor veel toepassingen de beste keuze omdat ze nauwkeurig, contactloos en bijzonder betrouwbaar detecteren. Maar wat we wel zien is dat de knowhow misschien nog belangrijker wordt dan de sensor zelf. Industriële omgevingen en toepassingen worden steeds complexer. Je hebt expertise en ervaring nodig om oplossingen sluitend te maken. We hebben misschien niet altijd de allerbeste sensor voor de toepassing in kwestie, maar we hebben wel altijd een goed werkende oplossing voor onze klant. Je hebt tenslotte ook geen F1-wagen nodig om naar de supermarkt te gaan”, eindigt Vrijburg met een knipoog.