Industriële automatisering opnieuw uitgevonden

Universal automation. Hoort u het nu donderen in Keulen? Dan kluistert u zich best even stevig vast aan deze pagina’s, want met dit concept, mogelijk gemaakt door de IEC 61499 standaard, gaat industriële automatisering een volledig nieuwe richting uit. Een richting die niet meer begrensd is door de beperkingen van de hardware, maar waar plug-and-produce softwarecomponenten de weg vrijmaken naar open automatisering en onbegrensde mogelijkheden. Schneider Electric legt tijdens een webinar op 24 mei haarfijn uit hoe de vork precies in de steel zit en hoe het hierop inspeelt met zijn EcoStruxure Automation Expert.

We leven vandaag in een echte digitale economie. Technologische innovaties en het internet hebben de manier waarop we zaken doen en producten maken voorgoed veranderd. Met de lancering van de standaard IEC 61499 werd enkele jaren geleden al een nieuwe concept voor automatisering gelanceerd dat gehoor biedt aan de verzuchtingen van productiebedrijven in deze nieuwe wereld: universal automation. 

Een wereld waarin software voortaan de wetten dicteert, want dat brengt de nodige voordelen met zich mee. 

“Een automatiseringsoplossing was in het verleden vaak een black box. Een gesloten samenspel van hardwarecomponenten en een PLC-sturing dat deed wat het moest. Veranderingen aanbrengen was geen evidentie. De laatste jaren duiken er meer en meer standaarden op om uit dat model te breken en meer interoperabiliteit op tafel te leggen. Denk aan Namur of OPC UA”, geeft John Coppens, marketing manager Industry van Schneider Electric, enkele voorbeelden. “Nu verlegt de focus zich steeds meer naar software als basis van automatiseringsprocessen. Dan maakt het niet meer uit hoeveel verschillende merken er in de machine of de productie aanwezig zijn. Je wordt hardwareonafhankelijk. Dat gebeurt vandaag al in de praktijk, maar met veel meer complexiteit en omwegen. In de toekomst worden automatiseringsprojecten open ecosystemen die een veel grotere flexibiliteit in zich dragen om bijvoorbeeld om te stellen, en die een veel hogere efficiëntie toelaten omdat alles op elkaar is afgestemd. Dat zal uiteraard ook een flinke besparing op engineering­kosten betekenen.”

Waar de PLC tot nog toe dienstdeed als orkestmeester, zal die rol in de toekomst dus voorbehouden worden voor software. 

Coppens: “Alles kan dan in een vertrouwde softwareomgeving geprogrammeerd worden en van daaruit verdeeld naar de hardwarecomponenten. Dat vereist een heel nieuwe manier van denken. Voor zowel machinebouwers en systeemintegratoren als eindklanten, omdat het zoveel meer mogelijkheden aanreikt. Maar tegelijk leunt dit concept dicht aan tegen wat we vandaag allemaal kennen; er komt gewoon een laagje bovenop. De eerste kleinschalige proefprojecten tonen het potentieel. In een volgende fase willen we die op pilootschaal uitrollen.” 

Op 24 mei organiseert Schneider Electric een webinar rond dit thema. “De enige drempel is eigenlijk de mentaliteitswijziging die nodig is. Overal waar we komen en het concept uitleggen, voel je de nieuwsgierigheid borrelen. Universal automation biedt net een antwoord op veel van de uitdagingen waar we vandaag in industriële automatisering tegen aanlopen. Tijdens de webinar leggen we uit wat universal automation precies inhoudt, wat dat in de praktijk kan betekenen, en hoe we daarop met EcoStruxure Automation Expert inspelen.”

EcoStruxure Automation Expert is het pasklaar antwoord van Schneider Electric op deze universal automation trend. 

“Het bestaat uit software waarmee je kunt automatiseren, en enkele hardwarecomponenten die daarop al voorbereid zijn om heel eenvoudig toepassingen te beginnen bouwen. Een lijn die we in de toekomst alleen maar verder gaan uitbreiden en uitdiepen om runtime te distribueren over hardware. Je kan dan eigenlijk heel eenvoudig elke component dedicated gaan programmeren en sturen. Enkel dus die functieblokken die relevant zijn voor dat stukje hardware. Programmeren zal kinderspel worden”, voorspelt Coppens.