Joy Donné van Flanders Investment & Trade: “Grijp de kansen van de energietransitie en digitalisering”

Na een aantal vettere jaren worden bedrijven stevig uitgedaagd. Het internationale klimaat is onzekerder en complexer dan ooit, beseft Joy Donné, CEO van Flanders Investment & Trade (FIT). Maar onze regio heeft zijn unieke troeven. Hoe spelen we onze unieke sterktes met z’n allen uit?

Het was geen evident eerste jaar voor de nieuwe CEO van Flanders Investment & Trade, Joy Donné. “We hebben een vijftal uitzonderlijke jaren achter ons, met explosief groeiende export- en investeringscijfers”, zegt Donné in dit interview als aanloop naar het panelgesprek waaraan hij tijdens het jaarevent van Agoria op 21 september zal deelnemen. 

“Bij de presentatie van de recordcijfers 2022 zei ik al dat deze niet normaal zijn. Onze bedrijven surften uitzonderlijk goed mee op de sterke export van covidvaccins. En de uit de pan swingende prijzen van minerale producten zorgden in een transitland als het onze voor een sterke, opwaartse grafiek. Maar vandaag bevinden we ons in andere tijden. Onze exportgerichtheid is een zegen in goede tijden, maar een kwetsbaarheid in woelige tijden zoals vandaag.” 

De loopbaan van Joy Donné speelde zich meestal af waar het private veld het publieke ontmoet of samensmelt. Met plezier kijkt de ervaren internationale projectmanager terug op zijn periode in Japan. Daar leidde hij als economisch raadgever de herontwikkeling van de site van de Belgische ambassade. Als beste leerschool noemt Joy Donné zijn post als kabinetschef op Binnenlandse Zaken tijdens de aanslagen in Brussel en Zaventem. “Hoewel mijn posities wisselden, lag de uitdaging vaak in het zoeken naar oplossingen in complexe situaties onder hoge druk en stress. Flexibel denken en doen kwamen me daarbij goed van pas.” 

De talenten die hij daar ontwikkelde, zet hij sinds zomer 2022 in om Vlaamse bedrijven te ondersteunen bij het exporteren en om buitenlandse investeringen aan te trekken. 

Bij FIT gooide Joy Donné snel het roer om: “Ik ben volop bezig met de transformatie van het agentschap. We vragen van bedrijven om zich aan te passen. Dan moeten we dit zelf ook doen. We schrappen de heel strakke opdeling tussen onze twee pijlers: trade (exportpromotie) en invest (het aantrekken van buitenlandse investeringen). Ons doel is om de organisatie te herbouwen naar een ecosysteem dat meer strategisch zal werken om sneller te kunnen inspelen op de geopolitieke en economische context. Daarbij zullen we ons waardevol buitenlands netwerk in 75 landen meer betrekken dan we vandaag doen.” 

Bedrijven zullen vooral de voordelen van deze herstructurering ervaren. “Onze reactieve dienstverlening op vraag van bedrijven behouden we. Die vullen we aan met een meer proactieve benadering. We gaan opportuniteiten detecteren, om vandaaruit proactief bedrijven te helpen in bepaalde markten. Dat zullen we met meer focus doen, extra gericht op sectoren die op een bepaald moment in de belangstelling staan. Vandaag leggen we onder meer accenten op de offshore-industrie, op de Vlaamse lucht- en ruimtevaartbedrijven actief in de defensie-industrie (in samenwerking met Agoria) en op de uitstekend presterende entertainment- en mediasector.” 

De troeven waarmee Vlaanderen zich ook in moeilijkere tijden kan profileren als kennisregio zijn voor Joy Donné helder. “We zijn absolute top in Onderzoek & Ontwikkeling in Europa. 80% van de investeringen hierin is gedreven door de private sector. De kwaliteit en opleiding van onze mensen blijven aantrekkelijk voor werkgevers, al ben ik wel bezorgd over de krapte op de arbeidsmarkt en over de uitdaging om de kwaliteit bij jongeren hoog te houden.” 

“Op vlak van start-ups en scale-ups hebben we een inhaalbeweging gemaakt, onder meer dankzij de bijzondere fiscale gunstregimes. Die mag je niet onderschatten in een land met hoge fiscaliteit en weinig mogelijkheden om grote plannen uit te rollen zoals Joe Biden dat doet. We zijn geëvolueerd naar een volwassen start-uplandschap dat zeer waardevol is in combinatie met grotere, gevestigde bedrijven. Want kleinere spelers groeien vaak mee in het kielzog van een internationale reus, bijvoorbeeld DEME. Via het startersplatform Startup.Flanders ondersteunen we hen hierbij.” 

“Maar wat is onze belangrijkste troef? Dat we op een heel klein stuk grond een uiterst waardevolle mix van actoren hebben: havens, luchthavens, de petrochemische cluster, dichte infrastructuur met treinverbindingen… Deze veelheid aan economische spelers werken heel synergetisch samen. Ze creëren grondstoffen voor elkaar, verwerken elkaars producten en wisselen diensten uit. Daarbinnen genieten we ook van een goede samenwerking tussen bedrijven, kennisinstellingen, universiteiten en onderzoeksinstellingen die elkaar snel vinden. Iedereen kent iedereen een beetje. Dat werkt sterk.” 

Joy Donné nodigt alle bedrijven uit om zich in dit ecosysteem te smijten. “De energietransitie en digitalisering bieden heel mooie kansen. Vlaanderen zit in een prima positie om de omslag te maken en een leidende rol hierin op te nemen. Kijk maar naar de vergroening van de petrochemie, de transitie binnen de biotech en pharma, de offshore-industrie, en zo meer. De Vlaamse regering steekt met Flanders Technology & Innovation (FTI) een aantrekkelijke hand uit. Dit enthousiasmerend project moet met heel de industrie opgenomen worden. Grijp die kans. Kijk wat je rol kan zijn binnen de zes pijlers die naar voren worden geschoven: Data Tech, Health Tech, Entertainment Tech, Energy Tech, Mobility en Flanders Next Academy. En ja, deze oproep geldt zeker ook voor kmo’s. Geen onderneming is te klein.”