Sturing op maat zorgt voor volautomatische productie marshmallows

Voor marshmallows moet u in Amerika zijn? Niks is minder waar. De belangrijkste Europese producent heeft zijn hoofdkwartier zelfs in Wetteren. Mr Mallo produceert 20.000 ton marshmallows per jaar, in maar liefst 55 verschillende referenties vanuit zijn drie vestigingen. Een sterk staaltje elektrische automatisering van de hand van Innomatic maakt het kinderspel voor de operatoren om altijd de juiste variëteit te produceren. 

Fijnproevers weten het: marshmallows van Mr Mallo schrijf je met de mmmmm van meesterlijk lekker. Een reputatie die er niet zomaar gekomen is, maar het resultaat is van meer dan honderd jaar ervaring in snoepgoed die teruggaat tot fabrikant Nuyts. De overname door het latere Confiserie Van Damme voegt een flinke dosis innovatiekracht toe. Voortaan zijn de marshmallows die van de band rollen maanden houdbaar en dus te exporteren, wat zorgde voor een flinke boost in de productie. Er werd geïnvesteerd in een nieuwe productie-eenheid in Wetteren, waar efficiëntie en innovatie de wet dicteren. “Hier wordt echt ingezet op volume, en dat kan vandaag niet zonder doorgedreven automatisering”, aldus project manager Gauthier Wafflard. Samen met COO Bart Desnyder staat hij in voor de verbeterprojecten in de productie.

Het hele elektrisch proces – van het binnenkomen van de grondstoffen tot de verpakte producten die klaarliggen voor verzending – wordt aangestuurd door de automatiseringsoplossing van Innomatic. “Het begon nochtans heel klein, met een issue aan de oude sturing”, herinnert Gauthier Wafflard zich. “Omdat Tom (Piette, zaakvoerder van Innomatic) die lijn in opdracht van zijn toenmalige werkgever geprogrammeerd had, gingen we bij hem aankloppen. Hij had het probleem in geen tijd opgelost.” 

Het begin van een sneeuwbaleffect, want met elk geslaagde project groeide het vertrouwen weer verder aan. Wat Mr Mallo zo apprecieert aan de samenwerking? “Het enige wat we Tom en zijn team hebben moeten uitleggen, is wat de productie van marshmallows allemaal inhoudt en welke productie-uitdagingen dat met zich meebrengt. Die informatie heeft hij vertaald in een automatiseringsoplossing op maat van onze werking. Met heel veel aandacht voor standaardisering, zodat we er ook zelf nog onze weg in kunnen vinden”, vertelt Gauthier Wafflard.

Het project dat de samenwerking typeerde is volgens Gauthier Wafflard de update van de keuken, waar alle recepturen voorbereid worden. “We zijn er in volle covid-periode in geslaagd om op één week tijd de volledige ombouw naar Siemens TIA Portal te realiseren. Het ging om meer dan 150 kleppen en 1.000 I/O, een hels karwei. Maar dankzij de aanpak en de voorbereiding van Innomatic zijn we daarin wel geslaagd. Een belangrijke investering voor ons, want door de keuken te automatiseren hebben we de capaciteit verdubbeld.” 

Pluimen die Tom Piette niet volledig op zijn eigen hoed wil steken. “Er waren toen heel wat toeleveranciers aan het werk op een heel beperkte ruimte. Dat alles feilloos gelopen is, heeft ook alles te maken met de tijd en het werk dat Gauthier en Bart erin gestoken hadden. Ze hadden in een draaiboek van 130 pagina’s alles beschreven. Alles wat we nodig hadden om vlot door te werken, was afgevinkt.” 

Het resultaat is een productie die bijzonder flexibel draait en waar de operatoren eenvoudig hun weg in vinden. Gauthier Wafflard: “Sinds de ombouw in 2020 draaien we 20% meer capaciteit. Dit jaar verwachten we nog eens 20% meer uit dezelfde installaties te halen, met hetzelfde aantal mensen.” 

De laatste productielijn bij Mr Mallo die nog niet is omgezet, is dit jaar immers aan de beurt  en krijgt een nieuwigheid mee. Met Innomatic’s versie 3.0 worden alle actuatoren intuïtiever aangestuurd en kan elk onderdeel gesimuleerd worden. Gauthier Wafflard is enthousiast. “Hij heeft naar mij geluisterd”, lacht hij. “Dat gebruiksgemak is er overigens nu al. We kunnen producten van bijna elke lijn naar bijna elke weger sturen. Het enige wat de operator daarvoor hoeft te doen is het juiste product selecteren en de matrix invullen. De automatisering erachter doet al het werk. En ken je één scherm, dan ken je ze allemaal, door de gestructureerde aanpak.” 

Ook de service weten Bart Desnyder en Gauthier Wafflard te smaken. “In plaats van een telefoonstem, krijg je iemand aan de lijn met kennis van zaken om ons zo snel mogelijk uit de nood te helpen. Het mooie aan het team van Innomatic is dat ze nadenken over hoe we zaken kunnen optimaliseren aan de lijnen, met zo weinig mogelijk impact.” 

Een voorbeeld is het automatische systeem om suiker te doseren. “Doordat onze lijn steeds sneller werkt, hadden we niet voldoende tijd over om bij leegstand de suiker weer aan te vullen. In plaats van een dure niveaumeter te plaatsen, werkt de sturing nu op basis van tijd. Na zoveel minuten wordt er automatisch bijgevuld, zonder dat we hardwarematig iets hebben moeten veranderen aan de sturing. Het werd gewoon anders geprogrammeerd. Onze lijnen vallen nu nooit meer zonder suiker. Dat is meedenken.”