Vijf belangrijkste robottrends

Er waren wereldwijd nog nooit zoveel robots aan het werk. Uit een rapport van IFR, de Internationale Federatie van Robotica, bleek dat begin dit jaar de kaap van 3,5 miljoen eenheden gerond werd. De organisatie blikte ook vooruit naar wat de toptrends zijn die robotica en automatisering in 2023 vormgeven. 

Het hoeft niet te verwonderen dat energie-efficiëntie helemaal bovenaan het lijstje staat. Veel bedrijven zien er een manier in om hun concurrentievermogen te verhogen tegen de achtergrond van stijgende energiekosten. Ook robots dragen daartoe hun steentje bij. In vergelijking met traditionele assemblagelijnen is er een pak minder verwarming nodig. Tegelijkertijd werken ze met een hoge snelheid, wat de productiviteit een boost geeft en zorgt dat de productie minder tijd en energie kost. Fabrikanten werken daaraan mee door energie-efficiëntie voor ogen te houden bij het ontwerp van nieuwe robots. Daarnaast helpen technologische features energie te besparen. Robotbesturingen kunnen bijvoorbeeld kinetische energie omzetten in elektriciteit en deze terug injecteren op het elektriciteitsnet. Maar ze worden tegenwoordig ook uitgerust met slimme energiebesparingsmodi die enkel energie voorzien wanneer de robot daar om vraagt. Zo is er dus minder energie nodig om robots te laten werken. En voor wie dat zwart-op-wit wil bewezen zien, wordt de integratie van energiesensoren stilaan de standaard.

Productie keert steeds vaker terug uit lageloonlanden. Autofabrikanten investeren bijvoorbeeld zwaar in korte aanvoerlijnen om processen dichter bij hun klanten te brengen. Robotautomatisering maakt het voor hen mogelijk om krachtige batterijen rendabel en in grote hoeveelheden te produceren, zonder nog te moeten investeren in de verzending van die zware componenten. Iets waar steeds meer logistieke bedrijven overigens om veiligheidsredenen halsstarrig tegenover staan. 

Een gelijkaardig verhaal voor de productie van microchips, waarin de Verenigde Staten en Europa nu volop investeren. Om tegemoet te komen aan de extreme eisen rond precisie die halfgeleiderchips stellen, zijn robots essentieel. Zij staan in voor de fabricage, nemen schoonmaaktaken over of testen geïntegreerde schakelingen.

Je hoeft geen raketgeleerde meer te zijn om robots te programmeren. Door de opkomst van automatiseringsplatformen, aangedreven door software, kunnen gebruikers industriële robots gebruiken zonder voorafgaande programmeerervaring. Een evolutie waaraan ook de robotfabrikanten gretig bijdragen. Zij werken samen met technologiepartners die sterk staan in low-code of zelfs no-code applicaties om gebruikers van alle vaardigheidsniveaus met een robot te leren werken. Gebruiksvriendelijke software in combinatie met een intuïtieve gebruikservaring vervangt de uitgebreide robotprogrammering van weleer en opent nieuwe mogelijkheden voor robotica-automatisering. Zo kan een traditionele robot voor zware industriële toepassingen nu worden uitgerust met sensoren en nieuwe software, zodat hij ook in een collaboratieve modus kan werken. Zo kunnen werknemers zware machines makkelijk aanpassen aan verschillende taken. Gebruiksvriendelijke programmeerinterfaces, waarmee klanten de robots zelf kunnen instellen, zijn ook de motor achter het opkomende nieuwe segment van goedkope robotica.

Vooruit gestuwd door de vooruitgang in digitale technologie, komen er steeds nieuwe toepassingen bij of worden bestaande verbeterd op vlak van snelheid en kwaliteit. Robots zullen steeds vaker deel gaan uitmaken van een geconnecteerd digitaal ecosysteem. Cloud computing, big data analyses en 5G-netwerken leggen de technologische basis voor geoptimaliseerde prestaties. De 5G-standaard zal zelfs een volledig gedigitaliseerde productie mogelijk maken, waardoor kabels op de werkvloer overbodig worden. 

Ook het potentieel van artificiële intelligentie is groot. Door dit te integreren zal men er immers in slagen om de variabiliteit en onvoorspelbaarheid waarmee de robot in zijn omgeving geconfronteerd wordt, beter te beheren, hetzij in real-time, hetzij offline. Artificiële intelligentie en machine learning maken nu al vaak deel uit van de software die bij robots hoort, vooral in visietoepassingen en toepassingen rond predictief onderhoud. Hoe groter de variabiliteit en onvoorspelbaarheid van de omgeving, hoe groter de kans dat algoritmes voor artificiële intelligentie een kosteneffectieve en snelle oplossing bieden. Artificiële intelligentie is ook interessant in omgevingen waar mobiele robots het onderscheid moeten maken tussen voorwerpen en mensen, en hun reactie daaraan aanpassen.

De levensduur van een industriële robot kan oplopen tot dertig jaar. De technologische ontwikkelingen maken het interessanter dan ooit om oude robots een ‘tweede leven’ te geven. Fabrikanten zoals ABB, FANUC, KUKAn Stäubli en Yaskawa beschikken over gespecialiseerde reparatiecentra in de buurt van klanten om gebruikte eenheden op te knappen of te upgraden. Op die manier wordt er efficiënter omgesprongen met grondstoffen. Deze prepare-to-repair strategie van robotfabrikanten bespaart ook hun klanten kosten en kan een belangrijke bijdrage betekenen aan de circulaire economie. ■