“De uitdagingen gepaard met waterstof zijn net onze speeltuin”

Waterstof wordt een van de bouwstenen van de koolstofneutrale industrie van morgen. Dat vraagt om een transitie, ook voor de instrumentatie. Waterstof is immers de kleinste en lichtste molecule op aarde. Dat vraagt om aangepaste dichtingen. Bovendien komen bij de opslag en het transport hoge drukken en cryogene temperaturen kijken. Wie zijn processen 100% betrouwbaar wil aansturen, zal druk- en niveausensoren nodig hebben van topkwaliteit. VEGA dus.

Vanuit de industrie komen er steeds meer initiatieven rond waterstof. Niet verrassend: door de hoge gasprijzen en de volatiliteit van die prijzen in combinatie met steeds strengere Europese milieuwetgeving, wil men af van fossiele brandstoffen. In de Antwerpse haven bouwt men bijvoorbeeld aan een installatie die met behulp van zon en wind via elektrolyse waterstof produceert om er uiteindelijk biobrandstof van te maken. In Zeebrugge verrijzen er dan weer terminals om waterstof in op te slaan. Een rode draad in al deze projecten? De instrumenten van VEGA. “We zijn klaar voor waterstof”, verzekert business development coordinator Rudy Cousin. “Want het is net in die complexe toepassingen dat onze sensoren al jaren het verschil maken. Noem het gerust onze speeltuin.”

Sterke R&D-focus

Volgens managing director Peter Leemans heeft dat alles te maken met de tunnelvisie die VEGA erop nahoudt. “We houden sinds ons ontstaan heel bewust onze focus op twee domeinen: niveau en druk. Daarin zijn we uitgegroeid tot specialisten, net omdat we al onze R&D-inspanningen hierop kunnen toespitsen. We blijven altijd innoveren, de grenzen verleggen.” Het gamma van VEGA bestrijkt vandaag al oplossingen voor de meest eenvoudige toepassingen tot instrumentatie die zich ook onder de moeilijkste omstandigheden betrouwbaar van haar taken kwijt. “Hoewel waterstof momenteel populair is, wordt het al geruime tijd gebruikt in de industrie. Het wordt bijvoorbeeld ingezet bij de productie van ammoniak, een essentieel bestanddeel voor de vervaardiging van meststoffen en kunststoffen. We beschikken al lang over technologische oplossingen voor deze toepassingen. Onze voorsprong op dit gebied werpt vruchten af, omdat veel onderzoekers ammoniak zien als de potentiële schone brandstof van de toekomst. Dit is met name te danken aan het vermogen van waterstof om efficiënt te worden getransporteerd en opgeslagen.”

Instrumenten zijn er klaar voor

Door recente ontwikkelingen wordt de diëlektrische constante steeds minder belangrijk voor de radarinstrumenten van de niveau- en drukspecialisten uit Schiltach. Dit is vooral gunstig voor waterstoftoepassingen, zoals in elektrolyzers waar men vaak met gedeïoniseerd water werkt. Dit water heeft namelijk een zeer lage diëlektrische constante. Deze ontwikkelingen zijn dus zeer rendabel. Een gelijkaardig verhaal bij druksensoren die met een droge, dichte keramische cel werken, waardoor diffusie beperkt blijft. 

“We beschikken met onze standaardmetingen al over heel goede oplossingen. Die vullen we dan aan met de juiste extra’s om ook aan bijkomende eisen die mogelijke waterstoftoepassingen stellen tegemoet te komen. Een goud-rhodium coating rond het membraan kan diffusie nog verder tegengaan. Voor extreem hoge drukken kan een membraan op basis van Elgiloy© dan weer van meerwaarde zijn. Dit zijn oplossingen die we al jaren in het veld hebben.”

Betrouwbare, flexibele partner

Dat het gigantische investeringen zal vergen om de waterstofindustrie op te bouwen, staat buiten kijf. VEGA heeft er dan ook alle vertrouwen in dat ze een betrouwbare partner zullen blijven in die transitie.  “Bedrijven kiezen dan liever voor specialisten die hun toepassing, hoe uitdagend ze ook is, 100% betrouwbaar krijgen”, vult Cousin aan. “En ze kennen ons al. We zijn nu vaak al aanwezig in hun productie. Ze weten dat ze op ons en onze instrumenten kunnen vertrouwen.” 

Toch blijft VEGA ook zelf vooruit kijken. “Het is een industrie die nog in de kinderschoenen staat. Welke technologie ze zullen gebruiken om die pilootprojecten verder op te schalen en industrieel uit te rollen, is nog niet duidelijk. Ontwikkelingen die we op de voet volgen om onze instrumenten verder aan te passen aan de eisen die ontstaan. En uiteraard van de juiste certificeringen voorzien. Daarin is de flexibiliteit van een familiebedrijf als VEGA een enorme meerwaarde. We zijn een speedboot in een zee vol tankers”, sluit Leemans met een knipoog af.