Aandachtspunten bij het retrofitten van machines

Een nieuwe machine op de werkvloer … het is voor techneuten toch een beetje als achter het stuur van een nieuwe wagen stappen en die typische geur ruiken. Maar nieuw is niet altijd beter. Soms is het gewoon slimmer – financieel en operationeel – om een bestaande machine te upgraden en weer naar de laatste stand van techniek te brengen. Retrofitten dus. Dit artikel legt uit wat enkele overwegingen zijn bij het kiezen tussen een nieuwe machine en een retrofit van een bestaande installatie.

Waar de industrie de mosterd gehaald heeft voor retrofitten? De vergelijking in de inleiding was niet toevallig gekozen, want zo deden autoconstructeurs het al jaren. De basis van een bepaald model behouden, maar het nieuwe voertuig wel uitrusten met de modernste technologie om de prestaties, het motorrendement en de veiligheid te verbeteren. In de industrie pakken ze het dus op net dezelfde manier aan. En daar valt iets voor te zeggen, niet alleen omwille van de (meestal) lagere investeringskost. Zo ver gaan als te zeggen dat vroeger alles beter was, doen we zeker niet. Maar de mechanische basis van machines is wel vaak onverslijtbaar. Het is de sturing die het eerst zal verouderen. Soms dringt een upgrade zich zelfs gewoon op bij uitfasering. Daarnaast kunnen bij een retrofit de afmetingen dezelfde blijven. Je hoeft geen extra ruimte te zoeken in de productie dan en ook alles in de periferie (bekabeling, kasten …) kan op zijn plaats blijven.

Verder denken dan vandaag

Wat het oplevert, hangt ervan af waar je op wilt inzetten. In principe is de sky the limit om de efficiëntie op te drijven, nieuwe functionaliteiten te integreren of de werking te optimaliseren (naar energieverbruik, ergonomie, veiligheid …), het is zaak de businesscase hard te maken. Op het einde van de rit moet de investering renderen. Zelfs als die lager is dan een nieuwe machine. Denk daarom vooral op de lange termijn. Het zal wel wat engineering vergen om uw machine weer state-of-the-art te maken. Er komt meestal meer bij kijken dan de motor vervangen door een energie-efficiënter exemplaar. De aandrijflijn is dan misschien al zuiniger, maar heb je ook nagedacht over wat de toevoeging van een frequentieregelaar kan opleveren. En hoe je gemakkelijk data eruit kan halen voor monitoring? Zorg dat de veranderingen de tand des tijds toch voor minstens een decennium kunnen doorstaan. Dat er nog voldoende opties zijn voor wisselstukken. En dat het personeel na afloop van de retrofit er even makkelijk of zelfs vlotter mee aan de slag kan.

Technische uitdagingen

Niks gaat helaas vanzelf in het leven. Ook retrofitten brengt de nodige technische uitdagingen met zich mee. Krijg ik alle nieuwe componenten wel ingepast? Kan de oude, behouden technologie makkelijker verbonden worden met die van vandaag? Voor sommige machines zal het integreren van meer intelligentie bovendien slechts in beperkte mate mogelijk zijn. Of dat kan om extra aanpassingen, sensoren en interfaces vragen en vooral om extra tijd. De ingenieurs die hun schouders onder jouw retrofit project zetten, zullen zelden ook de oorspronkelijke bouwers van de machine geweest zijn. Ze zullen zich eerst vertrouwd moeten maken met de complexere mechanismen binnenin, vooraleer ze de verbeteringen kunnen aanbrengen die je voor ogen hebt. 

Productieombouw = productiestilstand

Maar wie die denkoefening goed maakt, kan zijn machine met een geslaagde retrofit wel helemaal de 21ste eeuw binnenbrengen en precies afstemmen op zijn productieproces van vandaag en morgen. Hou er wel rekening mee dat elke ombouw een zekere stilstandtijd met zich mee zal brengen. De machine of lijn die je upgradet zal dus tijdelijk geen productie kunnen draaien. Een tweede belemmerende factor is de mechanica van de machine. Als die te veel versleten is, zal een nieuwe machine vaak de betere keuze zijn.