Automatisering en artificiële intelligentie: mis als kmo de boot niet

Accountants, journalisten en zelfs computerspecialisten zijn verbaasd als ze merken hoe snel automatisering en artificiële intelligentie zich ontwikkelen. Voor de industrie, vooral de grotere bedrijven, opent dit nieuwe mogelijkheden op weg naar zogenaamde smart factories. Traditionele kleine en middelgrote ondernemingen (kmo’s) dreigen echter achterop te raken, want die zijn vaak niet klaar om de stap te zetten. Met Low Cost Automation-oplossingen kunnen ze toch investeren in automatisering en robotisering, en missen ze de boot niet. Het Duitse bedrijf igus speelt daarop in met de ontwikkeling en productie van robots tegen concurrentiële prijzen.

Volgens de International Federation of Robotics (IFR) worden steeds meer robots voor de meest uiteenlopende toepassingen in industriële omgevingen ingezet. In 2022 werd wereldwijd een nieuw record van 3,5 miljoen robots – met een totale waarde van 15,7 miljard euro – genoteerd. De wereld is echter nog ver verwijderd van een snelle groei. Dat blijkt uit een studie van managementadviesbureau McKinsey, uitgevoerd ter gelegenheid van de laatste editie van de bekende vakbeurs automatica. In het huidige productielandschap zien de auteurs van deze studie een klein aantal fabrieken die automatiseringsstandaarden zetten – van artificiële intelligentie tot digital twins en zelflerende robots. Vooral artificiële intelligentie (AI) was een van de belangrijkste thema’s op de vakbeurs. De snelle ontwikkelingen op dit vlak luiden een nieuw tijdperk van automatisering in. Het onderzoek geeft wel aan dat de meeste fabrieken nog ver verwijderd zijn van de digitaliserings- en automatiseringsniveaus die vandaag mogelijk zijn. Ze lopen het risico achterop te raken, in een industriële omgeving die wordt gekenmerkt door snelle verandering en ontwikkeling.

Niet alleen de grotere bedrijven met ruime budgetten kunnen deelnemen aan de toekomst van de AI-automatisering. Ook kleine en middelgrote ondernemingen die tot op vandaag niet de mogelijkheid hadden om in dergelijke oplossingen te investeren, krijgen nu een kans. Low Cost Automation – automatiseringsproducten die niet zo duur en veeleisend zijn – biedt de oplossing, en dat marktsegment heeft dan ook een groot groeipotentieel. Het aantal fabrikanten en verdelers van dergelijke producten is de laatste jaren alleen maar toegenomen. Ze bieden robots aan tegen een prijs die beduidend lager ligt dan die van de klassieke industriële robots. Ze maken gebruik van webshops, waar bedrijven met enkele clicks hun robot kunnen configureren, zonder dat daarvoor dure integratoren nodig zijn. 

Dankzij de zogenaamde no-code-technologie kunnen deze robots zelfs net zo eenvoudig bestuurd worden als een computerspelletje. En dat is belangrijk, want de cijfers van de IFR toonden aan dat het programmeren en integreren van een robottoepassing momenteel tot 70% van de totale kosten uitmaken.

Het Duitse igus GmbH is een van de spelers op de markt van de Low Cost Automation. Dit familiebedrijf met hoofdzetel in Keulen is al langer gespecialiseerd in de ontwikkeling en productie van motion plastics – hoogwaardige, smeermiddelvrije polymeren die de performantie verbeteren en de kosten verlagen in de meest uiteenlopende toepassingen waar dingen bewegen. igus stelt wereldwijd 4.600 mensen te werk en is vertegenwoordigd in 31 landen. In 2022 werd een omzet van 1,15 miljard euro gerealiseerd. Om verder te groeien werden de afgelopen jaren binnen het bedrijf verschillende start-ups gecreëerd, voor onder meer 3D-printen, robotaandrijvingen en smart plastics voor Industrie 4.0. 

Ook het RBTX-platform voor Lean Robotics is een van die initiatieven. Dankzij de robots van igus kunnen kmo’s op een eenvoudige manier en zonder grote investering de stap naar automatisering zetten. De ReBeL koop je in Duitsland bijvoorbeeld al voor slechts 4.970 euro. Deze robot is volledig opgebouwd uit hoogwaardig kunststof en ideaal geschikt voor onder meer het be- en ontladen van machines. 

Met RBTX.com biedt igus bedrijven een platform dat hen helpt om voor elke toepassing en budget een gepaste oplossing te vinden. Deze online tool brengt fabrikanten en gebruikers van goedkope robotica met elkaar in contact. Meer dan honderd partners bieden er inmiddels hun producten aan. De gebruiker kan heel eenvoudig via drag-and-drop in een 3D-model robots, machineframes,
grijpers, transportbanden, enzovoort combineren en zelfs bewegingen testen. In de toekomst zullen deze functies ook beschikbaar zijn in virtual reality, want met iguverse ontwikkelde igus daarvoor al een oplossing. Kennis van programmeren is niet nodig.

“Vandaag hebben al enkele duizenden kmo’s uit landen over de hele wereld gebruikgemaakt van RBTX.com om automatiseringsoplossingen uit te werken en te testen. Die gebruikers komen uit de meest uiteenlopende sectoren – van een regenwormenkwekerij tot een bakker die donuts wil verpakken”, zegt Alexander Mühlens, hoofd van de Low Cost Automation Business Unit bij igus. “Bij 95% van de meer dan 400 oplossingen bedroeg de investering minder dan 12.000 euro. De interesse in RBTX is sinds de lancering alleen maar toegenomen. Het biedt immers meer goedkope oplossingen dan andere bekende gelijkaardige platformen. We hebben nu advies verleend bij meer dan 2.500 projecten en al enkele duizenden robots naar klanten verstuurd.” 

“Uiteraard moet je ermee rekening houden dat dergelijke goedkopere robots niet voor elke automatiseringsopdracht geschikt zijn. Voor toepassingen waar zware lasten verplaatst moeten worden of waar een extreme precisie vereist is, komen ze niet in aanmerking en zijn andere oplossingen nodig. Toch kunnen een groot aantal opdrachten op de werkvloer vandaag op deze kostenefficiënte manier geautomatiseerd worden. En dat gebeurt bij de kmo’s én in grotere bedrijven. Ook daar wordt immers gekeken om zo efficiënt mogelijk te investeren en de terugverdientijd zo kort mogelijk te houden. Het voordeel van RBTX is dat gebruikers goedkope robotcomponenten van verschillende fabrikanten op één locatie en bij één aanspreekpartner terugvinden – en altijd met een prijs- en compatibiliteitsgarantie. Aanbieders hebben de mogelijkheid om nieuwe doelgroepen en verkoopkanalen voor hun producten aan te boren. Het is een win-winsituatie voor alle betrokkenen.” ■