Digitalisering in de betonindustrie

Wie denkt dat beton maken niks meer is dan water en cement samen gooien, vergist zich schromelijk. Het gaat telkens om – in functie van de toepassing – zorgvuldig uitgekiende recepten. Een minimale afwijking in de samenstelling, en de hele batch is verloren. Om alles vlekkeloos aan te sturen zijn automatisering en digitalisering een must. Een kolfje naar de hand van Equans en zijn divisie Process Solutions, die telkens vanuit de concrete vragen van klanten aan de slag gaat om een perfect betrouwbare sturing te realiseren. Expertise die het ook in tal van andere sectoren inzet.

2022 was een drukke zomer voor het team van Process Solutions, de automatiseerders van Equans, zoals ze zichzelf noemen. Het voorzag vier betoncentrales van de CRH Groep van een nieuwe aansturing. 

“We zijn een buitenbeentje binnen Equans. Onze wortels liggen bij het bedrijf Aandrijftechniek Vanneste. Die kmo-spirit hebben we behouden. Service primeert echt bij ons. In 2022 hebben we daarvoor alleen al 35.000 kilometer gereden en 2.500 service-uren voor de betonindustrie gepresteerd. Klanten weten dus dat ze op ons kunnen vertrouwen. Daarom werken we ook al meer dan twintig jaar samen met de CRH Groep. We delen dat DNA van klantgerichtheid”, vertelt Equans project manager Ewout Tijtgat.

De CRH Groep wil inzetten op standaardisering en op termijn over al zijn vestigingen het ATVSOFT.NET platform van Process Solutions uitrollen. Het had daarbij goed nagedacht over wat het precies nodig had. 

“In het verleden waren ze op problemen gestoten wanneer er voor bepaalde software geen compatibiliteit meer was. CRH is een beton­producent die zich richt op kwaliteit. Wij nemen de zorg voor hun software uit handen, zodat zij zich kunnen concentreren op hun kernactiviteiten.” Process Solutions doet dat met een SaaS model. “Als er software-upgrades nodig zijn, dan staan we persoonlijk garant dat alles gewoon kan blijven draaien. Stabiel en betrouwbaar”, verzekert Tijtgat. 

De tweede uitdaging had te maken met communicatie. De interacties tussen het labo en de productievloer moesten beter. Ook die handschoen nam Process Solutions graag op. “Door de mobiele app van Process Solutions hoeven operatoren de telefoon zelf niet meer op te nemen en kunnen operatoren en laboranten informatie delen en bespreken op een veilige en betrouwbare manier.”

Oude sturing eruit, nieuwe sturing erin en klaar? Zo simpel is het niet. Aan een dergelijke project gaat een hele voorbereiding vooraf om de eigenlijke ombouwtijd zo kort mogelijk te houden. Tijtgat vergelijkt het graag met een hersenoperatie. 

“De sturing is het brein van de hele installatie. Alles moet feilloos gebeuren, zodat het geheel achteraf nog beter werkt dan tevoren. Maar je weet dat je altijd op bijkomende uitdagingen zal stuiten, want veranderingen die doorheen de jaren gebeurd zijn, werden niet altijd gedocumenteerd.” 

Dat Equans en Process Solutions dan niet één maar vier van zo’n complexe projecten tegelijk binnen een korte tijdsspanne tot een goed einde brachten, zegt iets over de expertise die daar in de vingers zit. “We spreken beton: vorig jaar is er met ons platform 2,4 miljoen m³ beton geproduceerd. Onze mensen kennen de problematieken en weten wat ze moeten doen. En we kunnen ook altijd rekenen op de ondersteuning van andere divisies. Dat is de sterkte van Equans.”

Door die inspanningen zijn de vier betoncentrales in kwestie weer volledig state-of-the-art. Alle compatibiliteitsproblemen zijn van de baan en er kwamen ook extra, digitale mogelijk­heden bij. 

Tijtgat: “Ons platform laat zich eenvoudig koppelen met bovenliggende systemen. Op die manier kunnen we de juiste receptuur aan elk order linken en naar de meng- en doseerinstallaties sturen of voldoen aan de vereisten van COPRO- of BENOR-normen. Maar die openheid stelt ons eveneens in staat om data te capteren in de productie om daaruit nieuwe inzichten te destilleren. Momenteel wordt er een datalake aangelegd, waarmee CRH dan aan de slag kan om te analyseren hoe het de samenstelling van zijn producten kan verduurzamen en tegelijkertijd zo efficiënt mogelijk produceren.” ■ 

Thuis in vele sectoren
Het ATVSOFT.NET platform mag dan misschien ontwikkeld zijn voor de betonindustrie, doorheen de jaren heeft het al in tal van sectoren zijn meerwaarde bewezen. “Omdat we over echte specialisten beschikken. Elk jaar wordt er een ferm budget uitgetrokken voor opleidingen, zodat onze medewerkers zich steeds verder kunnen verdiepen in automatiserings- en digitaliseringstechniek, maar ook in de problematieken van bepaalde sectoren. Zo kunnen we telkens dat stapje verder gaan om klanten te ondersteunen.”