Het proces draaiende houden

Al van bij de opstart van de productie van tereftaalzuur in Ningbo, in de Chinese provincie Zhejiang, werkt Yisheng Petrochemical samen met VEGA. De voorbije negentien jaar is er een nauwe band tussen beide partners ontstaan.

De naam tereftaalzuur (PTA) mag dan weinig bekend in de oren klinken, iedereen is wel al met de stof in aanraking gekomen. Want 90% van de productie wereldwijd wordt gebruikt om PET van te maken. Daarnaast dient het voor de productie van technische polyesters zoals PBT. Een kunststof die ook VEGA weet te appreciëren in zijn kunststof behuizingen, omwille van de hoge chemische en thermische weerstand. Yishen Petrochemical is gespecialiseerd in de productie van PTA. Sinds de oprichting bouwt het gestaag aan een groter marktaandeel, wereldwijd vanuit verschillende vestigingen. Samen waren ze in 2019 goed voor een capaciteit van ongeveer 45 miljoen ton PTA. 

Voor zijn niveaumetingen gebruikt Yisheng Petrochemical alleen maar sensoren van VEGA. 

“Al tijdens de ontwikkelingsfase stonden we voor enorme uitdagingen”, legt technisch manager Du Daquan uit. “Als je kiest voor VEGA producten, mag je op je beide oren slapen dat alles vlot zal verlopen.” Dat ondervond het bedrijf ook aan den lijve, toen in een andere vestiging goedkopere sensoren het project voor lange tijd tot stilstand brachten. In de begindagen deed het bedrijf uitvoerig een beroep op VEGA ingenieurs voor de installatie en set-up. Dit is recent veranderd. “We hebben veel opgestoken van de VEGA knowhow, de afgelopen jaren”, vertelt Daquan. “Het zijn zeer compacte en makkelijk te installeren meetinstrumenten. De gebruikersinterface is duidelijk, inzichtelijk, en instellingen zijn makkelijk aan te passen.” 

Intussen zijn er meer dan 500 VEGA instrumenten aan het werk in Ningbo, waaronder de radarsensoren VEGAPULS 6X en VEGAFLEX 81, de vibrerende niveauschakelaar VEGASWING 63, de radiometrische SOLITRAC 31 voor niveau­meting en de MINITRAC 31 voor de bepaling van de densiteit. 

“We zijn al aan de vierde generatie van radarmeetinstrumenten toe. Een bijkomend voordeel is het robuuste karakter van de sensoren, waardoor het onderhoudswerk dat de operatoren en meettechniekers normaal moeten uitvoeren tot een minimum beperkt blijft. Zo werken de ultrasone sensoren voor continue niveaumetingen al sinds 2004 feilloos met een minimum aan onderhoud.”

De PTA fabriek bestaat eigenlijk uit twee delen: oxideren en raffineren. In de oxidatie-unit wordt een katalytisch proces toegepast waarbij het ruwe tereftaalzuur (CTA) wordt ver­kregen door de oxidatie van p-xyleen. Dit wordt gevolgd door een tweede oxidatie, kristallisatie, een eerste menging (filtratie), droging en vervolgens pneumatisch transport naar de raffinage-eenheid. Ook hier worden verschillende processtappen doorlopen, zoals pureren, onder druk zetten, verhitten, reageren en kristalliseren. Dit wordt gevolgd door een tweede ronde van mengen, drogen, beluchten… 

VEGA sensoren zitten verspreid over beide units. Zo volgen radiometrische sensoren de hoeveelheid katalysatoren op die aan het proces worden toegevoegd. Ze hebben het voordeel dat ze contactloos kunnen meten van buitenaf en dus de procesomstandigheden niet aantasten. Bijna 90% van de processen wordt automatisch gecontroleerd. Nauw­keurigheid is cruciaal voor de productkwaliteit. 

In de opslagruimte draaide al jaren een elektromechanisch peilsysteem voor de niveaumeting. Maar door de slijtage aan de componenten begon het incorrecte data af te leveren, waardoor regelmatig onderhoud een must was. Vandaag bewaken radarsensoren van VEGA het niveau in de tanks, die nu helemaal tot boven gevuld kunnen worden. Hierdoor kan de opslagruimte beter benut worden. 

“Het was zeer handig dat we de VEGAPULS 6X sensoren veertien dagen konden testen alvorens het oude systeem te vervangen. Van zodra de resultaten op punt stonden konden we de VEGAPULS gewoon verder laten werken”, zegt Daquan. 

Het is niet alleen de technologie die telt. Yisheng Petrochemical apprecieert ook het wederzijdse vertrouwen, het nauwe contact met de VEGA ingenieurs, het eenvoudige inkoopproces en de betrouwbare klantenservice. “Zodra VEGA nieuwe producten lanceert, kunnen we ze testen. Dat was bijvoorbeeld het geval na de revisie van de PROTRAC serie.” Deze radiometrische instrumenten werden toegepast in een nieuw project dat 3 miljoen ton PTA per jaar zal produceren. Yisheng Petrochemical is dan ook overtuigd dat de samenwerking met VEGA zal blijven duren. Zeker omdat het in de toekomst zijn verwerkingsfaciliteiten nog verder wil automatiseren, waardoor het nog meer nood zal hebben aan betrouwbare, intelligente sensoren.