“Mechanica, software, data en AI groeien steeds dichter naar elkaar toe”

Robots die repetitieve taken overnemen, vinden hoe langer hoe meer ingang bij productiebedrijven. De volgende automatiseringsgolf gaat een stap verder: machines, software en data worden met elkaar verbonden, zodat de productieprocessen met behulp van AI snel geanalyseerd en geoptimaliseerd kunnen worden. Het team van Devion uit Roeselare, gespecialiseerd in industriële automatisering, helpt de maakindustrie om effectief meerwaarde uit die nieuwe technologieën te halen.

Devion heeft meer dan twintig jaar ervaring in automatisering. Het bedrijf bouwt geen standaardmachines, maar ontwikkelt oplossingen op maat van het productie- of logistieke proces van zijn klanten. “Wij hebben geen catalogus waaruit een klant een machine kiest”, zegt CEO Kris Declerck. “We kijken naar de concrete noden en de bestaande machines en processen. Vervolgens zoeken we waar de quick wins zitten. Op die manier staat de return on investment vanaf het begin centraal.”

Automatisering wordt toegankelijker

Automatisering en robotisering waren lange tijd vooral interessant voor grote bedrijven met hoge volumes en sterk gestandaardiseerde processen. Nieuwe technologie brengt ze ook binnen bereik van kleinere ondernemingen en complexere toepassingen. “We bieden oplossingen voor twee problemen: de schaarste aan geschikt talent en het plaatsgebrek bij groeiende bedrijven”, aldus Declerck.

“Cobots, de collaboratieve robots die naast medewerkers kunnen opereren, kunnen we gemakkelijk in bestaande productieomgevingen integreren. Ze maken het werk op de vloer efficiënter én meer werkbaar. Daarnaast zien we zelfrijdende voertuigen als AGV’s en AMR’s oprukken. Die nemen intern transport over, dat vandaag nog vaak met een heftruck of transpallet gebeurt. Een AGV volgt een vast traject, terwijl een AMR zelfstandig een geschikte route kan bepalen.”

Digitale processen, verrijkt met AI

Devion is dus geen klassieke machinebouwer of implementatiepartner. Declerck: “We hebben een tiental engineers en softwareontwikkelaars. Zij analyseren de probleemstelling en gaan na wat er technologisch mogelijk is om de vraag van de klant in te vullen. Zo creëren we ook nieuwe, digitale processen. Een mooi voorbeeld daarvan is de automatisering van de logistiek voor de warme maaltijden bij de cateringafdeling van luchtvaartmaatschappij KLM. De machines die de maaltijden samenstellen en de trolleys vullen, krijgen hun opdrachten rechtstreeks via de vluchtgegevens. Op basis van die data weet het systeem hoeveel trolleys nodig zijn, hoeveel maaltijden moeten worden klaargemaakt en welke samenstelling vereist is.”

Ook artificiële intelligentie krijgt daarin een rol, al waarschuwt Declerck voor te hoge verwachtingen: “De grootste winst ligt voorlopig in het analyseren van data en het optimaliseren van processen. Een machine kan perfect op de klassieke manier blijven produceren. AI laten we dan op de achtergrond bepalen in welke volgorde er het efficiëntst wordt geproduceerd. Het is ook in staat om patronen te herkennen in data die een lijnoperator veel moeilijker of minder snel opmerkt.”

Wanneer systemen afwijkingen detecteren en die koppelen aan gegevens uit eerdere productiestappen, ontstaat bovendien de mogelijkheid om processen preventief bij te sturen. “Zo vermijden we afwijkingen of minderwaardige producten aan het einde van de rit. Voor ondernemingen is dat economisch interessant: een stabielere kwaliteit, minder stilstand en een hogere productiviteit.”

Niet automatiseren om te automatiseren

Bij sommige klanten draait Devion al twintig jaar mee. Daardoor evolueert de machinebouwer van leverancier tot technologiepartner die het proces zodanig kent dat hij zelf verbeteringen kan signaleren. “Mechanica, software, data en AI groeien steeds dichter naar elkaar toe. Maar we willen niet automatiseren omwille van de technologie op zich. We hoeven niet altijd het wiel opnieuw uit te vinden. Als er een goede standaardoplossing bestaat, moet je die gebruiken. Maar als die niet volstaat, dan zijn wij de schakel die componenten en technieken uit de markt selecteert en combineert tot een geïntegreerd systeem dat voldoet aan wat de klant verwacht”, stelt de CEO.

Doordat Devion in zeer verscheiden industrieën actief is, heeft het een brede kennis van uiteenlopende productieprocessen en kan het ook best practices inzetten over sectorgrenzen heen. Na een eerste internationale beurs in Duitsland richt de Vlaamse kmo zich nu nadrukkelijk ook op de Europese markt om verder te groeien.