Eenvoud siert – automatisering zonder schakelkasten

Een beurs als Indumation is het moment bij uitstek om innovaties in automatisering en digitalisering op te sporen. The place to be? Dat was de stand van Beckhoff Automation, waar onder andere het nieuwe MX-System in de kijker stond. Een intelligente systeemoplossing die de conventionele schakelkast kan vervangen. Daarmee kunnen machinebouwers besparen op engineering, montage, installatie en onderhoud. Maar belangrijker nog is dat er geen elektrische specialist meer voor nodig is. Als zelfs deze technisch journalist het kan.

U weet wat ze zeggen. De beste stuurlui staan aan wal. Een spreekwoord dat ook dubbel en dik geldt voor technisch journalisten. Maar tijdens de afgelopen Indumation werd ik toch mee in het diepe getrokken op de stand van Beckhoff Automation om de elektrische aansturing van een machine te realiseren. Hadden die talrijke geschreven pagina’s dan van mij een automatiseringsspecialist gemaakt? Allerminst. Maar om met MX-System van Beckhoff te werken heb je in feite geen technische bagage nodig. Met een minimum aan spelregels kan je zelf aan de slag. Begin met de IPC en schroef de klemmen diagonaal vast. Meer hoefde ik niet te weten.

Een heel verschil met een klassieke schakelkast. Daarin worden, nadat de kast voorzien is van uitsparingen waar nodig, alle functiemodules gemonteerd en afzonderlijk bekabeld. Het gros van de tijd gaat dan ook in de handmatige bedradingstaken om alles wat de machine nodig heeft van voeding, IPC’s, relais, I/O’s, motion … op een correcte en gestructureerde manier te verbinden. Zelfs de meest getrainde expert moet er zijn aandacht bij houden om bedradingsfouten te vermijden. Geen klusje dat je aan zomaar gelijk wie kunt overlaten. En net daar wringt het schoentje, want technische talenten worden alsmaar schaarser op de arbeidsmarkt. 

Beckhoff Automation begon daarom jaren geleden al te broeden op een nieuwe manier van werken. Een meer decentrale aanpak, die klanten echt helpt door de installatietijd te verlagen en het installatiegemak te verhogen. Het resultaat is MX-System, dat op heel wat belangstelling kon rekenen tijdens Indumation. Het basisconcept? De standaardisering van de elektrische en mechanische interfaces voor alle elektronische en elektromechanische onderdelen. Als alternatief voor de klassieke schakelkast kiest Beckhoff voor een backplanesysteem, een robuuste basisplaat met IP67 behuizing. Daarin kunnen alle functiemodules eenvoudig vastgeschroefd of vastgeklemd worden. Met een schroevendraaier in de hand slaagde ik erin om in minder dan twee minuten een eenvoudig automatiseringssysteem voor te bereiden. Kinderspel.

Het maakt van MX-System een modulaire oplossing waarmee een breed scala van automatiseringstaken kan worden uitgevoerd. Nog niet voor de hoogste vermogens. In eerste instantie mikt Beckhoff op toepassingen tot 15 A, waarmee het toch al een groot stuk van de markt afdekt. Beginnen doen ze trouwens voorzichtig. De eerste versies die commercieel beschikbaar zullen zijn, bevatten enkel nog maar het I/O gedeelte. Geen kwestie van nog niet meer aankunnen, de bètaversie van MX-System draait al enkele maanden betrouwbaar bij Schirmer Maschinen (dat ook tot de groep behoort). Wel een kwestie van het in orde krijgen van alle nodige certificaten. Dat kost tijd.

Het is dus nog even wachten voor al wie zich op Indumation liet overtuigen door de eenvoud en het gebruiksgemak van het systeem. De eerste cijfers laten alvast het beste vermoeden: tot 80% minder pagina’s aan schakelschema’s en onderdelenlijsten en de installatietijd van 24 uur teruggebracht tot 1 uur. Bovendien zijn er kortere kabeltrajecten en wordt de footprint van de machine een stuk kleiner. Maar belangrijker nog voor een duurzame werking van machines is dat er veel meer mogelijkheden liggen voor een uitgebreide systeemdiagnose. De modules zijn overigens hot-swappable en kunnen tijdens het gebruik worden aangesloten en losgekoppeld. Op naar een nieuwe generatie machines.