Ga voor korte trips met kleine koffers

De menselijke factor in de industriële metaverse

Creativiteit, nieuwsgierigheid, medeleven…: het zijn net die menselijke eigenschappen die nodig zijn om de kloof tussen reële en digitale werelden te overbruggen. Maar hoe kunnen bedrijven hun mensen in staat stellen om die digitale transformatie te stimuleren? Een gesprek met Thierry Van Eeckhout, head of Siemens Digital Industries België-Luxemburg, en Bart Demaegdt, business development Digitalisation bij Siemens. 

De industriële metaverse wordt beschouwd als een gamechanger, zeker in de maakindustrie. Kunnen jullie enkele voorbeelden geven van hoe dit bedrijven kan transformeren?

Demaegdt: “Op de Hannover Messe stond dit jaar batterijproductie centraal. De uitdaging voor deze industrie is de productiesnelheid op te drijven zonder evenredig meer kapitaal te moeten investeren, zeker wanneer we spreken over het aantal gigafabrieken die nodig zullen zijn. Als we hun processen digitaal optimaliseren, worden ze vanzelf kostenefficiënter. We weten dit, omdat we deze capaciteit al gevalideerd hebben in de industriële metaverse. Voor onze elektronicafabriek in Erlangen betekent dit concreet 7% hogere productiviteit, 40% kortere marktintroductietijd en 56% minder energieverbruik.”

Welke rol spelen medewerkers in deze industriële metaverse?

Van Eeckhout: “We leven in een tijdperk waarin we ons kunnen vergapen aan zowel technologische perspectieven als aan menselijke opportuniteiten. Het partnerschap tussen mens en machine zorgt voor een fundamentele herkalibratie van onze rollen, relaties, verantwoordelijkheden en realiteiten. En het is deze samenwerking die ons zal helpen versnellen op het traject dat Bart zopas beschreef.”

Hoe zal de manier waarop mensen werken veranderen door de industriële metaverse?

Van Eeckhout: “Op werkvlak is training een van de low hanging fruits. In de metaverse kunnen we het gebruik van complexe machines eenvoudig laten trainen en testen. 

Voor de veiligheid van de medewerkers, maar ook van de producten. Zo kunnen we de werking van halfgeleidermachines simuleren in alle mogelijke scenario’s zonder risico op schade. De leerervaringen in de metaverse zullen mensen meer vertrouwen geven in de echte wereld.” 

“Een tweede optie is remote werken. Batterijproducent Freyr bouwt bijvoorbeeld een gigafabriek vlakbij de poolcirkel. Je fysiek naar daar verplaatsen is niet altijd evident. Maar dankzij de metaverse kunnen medewerkers wel eenvoudig elkaar vinden, virtuele trainingen volgen en samenwerken aan projecten.” 

“En ten slotte is er wat wij de democratisering van engineering noemen. Alle medewerkers kunnen hun ideeën digitaal uittesten om hun werkplek te verbeteren. In de metaverse kunnen we fouten maken, eruit leren en verbeteren zonder echte kosten of risico’s.”

Hoe beginnen we eraan?

Demaegdt: “Experimenteren begint klein en heel concreet. Focus op een probleem dat je probeert op te lossen en ga van daar verder. Ik raad aan om te experimenteren met physics engines. Naast onze eigen simulatietools (NX MCD – Xclerator Simcenter …) kun je ook ervaring opbouwen via tools zoals NVIDIA Omniverse, Unity, Unreal Engine, Epic Games of Blender. Of probeer FrameVR.io waar je je eigen metaverse in vijftien seconden kunt opstarten. Raak vertrouwd met soortgelijke omgevingen, met alles fout laten lopen en daaruit te leren. Een beetje zoals topatleten, ga naar het werk met de wetenschap dat je door trainen maar 0,1% beter zal worden. Zo ga je vooruit.” 

“Het potentieel van technologie zoals AI, machine-intelligentie, uitgebreide realiteit, blockchain en crypto is zoals een wolkenkrabber van tachtig verdiepingen. Maar de gebruikerservaring die we nu bouwen zit nog maar op niveau vijftien. Door creativiteit te cultiveren binnen bedrijven kunnen we een lift bouwen die ons helemaal tot boven brengt. Hoe creatiever we worden, hoe meer we het potentieel van dergelijke technologie zullen benutten.”

Maar hoe bereid zijn mensen om die lijn tussen de reële en de digitale wereld over te steken?

Demaegdt: “Dit is een reis die we allemaal samen maken. En kijk naar de gaming industrie: het kan ook gewoon leuk zijn. Het gaat erom een cultuur neer te zetten die groei en verkenning ondersteunt. We weten niet alles, zeker aangezien de (industrial) metaverse nog een evoluerend concept is. Maar wat vaststaat is dat we sneller kunnen experimenteren en zien wat er werkt en wat niet. We geven mensen de vrijheid om problemen op te lossen die zij belangrijk vinden. Ik zie in zoveel bedrijven dat dit succes drijft.”

Van Eeckhout: “Het idee van cultuur is superbelangrijk. Grote woorden zoals de metaverse zijn soms als een grote koffer. Er zitten zoveel dingen in gepakt. Maar het is belangrijk om daar de juiste mentaliteit aan te koppelen. We moeten kunnen experimenteren, verkennen en evolueren. We zijn allemaal samen op reis. Wie weet naar waar precies? De oneindige natuur van onze digitale economie betekent dat we heel wat interessante plekken zullen aandoen. Dus pak je koffers verstandig.”

Hoe kunnen bedrijven deze massieve transformatie beheren – zonder te weten waar ze naartoe gaan?

Demaegdt: “Om bij de koffermetafoor te blijven: je moet weten hoelang je weg zal zijn. Dan weet je hoeveel je in je koffer moet steken. Ik zou korte trips aanbevelen. Er is al zoveel dat echt concreet is, dat echt een directe waarde oplevert. Ga naar de plekken waar dat gebeurt. Kijk naar de tools die beschikbaar zijn en begin te experimenteren. Neem dus een kleine koffer mee. En pak hem dan opnieuw, in plaats van in één keer een grote sprong voor te bereiden.”

Het zijn vaak de mensen die we ontmoeten en de relaties die we opbouwen die een reis memorabel maken. Ecosystemen dan?

Van Eeckhout: “Absoluut. We kunnen het niet alleen. Samenwerking en partnerschappen zijn essentieel om onze bestemming te bereiken. Dat is wat we doen bij Siemens met het Xcelerator ecosysteem, we werken met Thought Leaders, met partners die de integratie doen, met partners die de infrastructuur leveren en uiteraard met diegenen die de eerste stappen willen zetten.” ■