Van eieren naar gezonde kuikens

EMKA Hatchery Equipment installeert broedmachines en bouwt broederijen over de hele wereld. Daarbij combineert het bedrijf gebruiksgemak met geavanceerde technologie. Want het leven dat in de broedmachines wordt gecreëerd, moet uiteindelijk gezond en sterk ter wereld komen. Van bevruchting tot uitkomst zijn niet alleen temperatuur en luchtvochtigheid van belang: tijdens de broedperiode moeten de eieren ook regelmatig worden gekeerd en geschouwd.

Een belangrijke ontwikkeling is de mogelijkheid om de overlevingskans van een bevrucht ei met behulp van SPIDES (Short Periods of Incubation During Egg Storage) te vergroten. Hiervoor worden onder meer koelbuizen en onafhankelijk regelbare verwarmingselementen toegepast. Bij deze technologie maakt EMKA gebruik van de geavanceerde oplossingen van SIGMATEK, ondersteund door de ingenieurs van SigmaControl uit Barendrecht.

Nieuwe focus, internationale groei

Wat ooit begon als een machinebouwer voor persen en vaten, groeide uit tot een gespecialiseerde speler in broedtechnologie. Volgens Tom Brysbaert, operations manager, lag de oorsprong van het bedrijf dan ook niet bij broedmachines. Eerst hield het zich bezig met andere vormen van machinebouw, waarna de focus vanaf 2019 geleidelijk verschoof naar broedtechnologie: “Bij de doorstart waren we overtuigd van het product en de mogelijkheden ervan. De broedmachines waren kwalitatief sterk. We hebben op die basis verder gebouwd en zijn blijven verbeteren.”

De doorstart betekende meer dan alleen het voortzetten van bestaande activiteiten. Er werd ook gekozen voor een andere organisatiestructuur en een duidelijke groeistrategie. Waar EMKA zich vroeger voornamelijk richtte op markten als België, Nederland, Frankrijk en Duitsland, focust het bedrijf vandaag veel sterker op internationale projecten. Vooral buiten Europa ziet het aanzienlijke groeikansen, onder meer in Afrika en Azië.

Flexibiliteit is key

EMKA kiest bewust voor een flexibele manier van werken. In plaats van met een grote vaste productiecapaciteit te werken, kiest het bedrijf grotendeels voor een projectmatige aanpak, aangevuld met gespecialiseerde partners en externe expertise. Een belangrijk deel van de metaalbewerking en constructie vindt plaats in Polen. In België zijn onder meer de elektronica, programmering, engineering en technische ondersteuning ondergebracht.

Die structuur stelt het bedrijf in staat snel te reageren op specifieke klantvragen. Brysbaert: “We werken doorgaans aan projecten met een doorlooptijd van twee tot vier jaar. Daarbij leveren we complete projecten en alle automatisering die nodig is voor de handling van eieren en kuikens. Denk aan klimaatregeling voor lucht en water, maar ook aan vaccinatie.”

Klanten van EMKA schaffen niet alleen een installatie aan, maar krijgen ook een flinke dosis expertise mee. “Uiteindelijk draait het om het resultaat; niet alles hangt af van de machine”, zegt Brysbaert. “De keuze van de moederdieren is cruciaal. Ook de eieren die in de machine gaan, moeten aan de juiste eisen voldoen.”

Van gesloten systemen naar modulaire automatisering

Een belangrijke stap in de ontwikkeling van de machines was de overgang naar een nieuw besturingsplatform. De oorspronkelijke systemen maakten gebruik van oudere oplossingen, waardoor uitbreidingen en aanpassingen steeds moeilijker werden. Het toevoegen van extra functies zorgde ervoor dat de software complexer en minder beheersbaar werd.

“We liepen stilaan tegen de limieten van het systeem aan.”

Bij de keuze voor een nieuw platform speelde flexibiliteit dan ook een grote rol. Vooral de modulaire opbouw van de hardware bleek een belangrijke troef. Door afzonderlijke I/O-modules en uitbreidingskaarten te gebruiken, kunnen systemen eenvoudiger worden aangepast aan specifieke klantbehoeften.

Daarnaast maakte de nieuwe aanpak het mogelijk om intern meer kennis op te bouwen en zelf software en visualisaties verder te ontwikkelen. ‎‎

“Wij waren gewend te werken met custom-made besturingen. Dat is een groot verschil met de aanpak van SIGMATEK. We kunnen nu veel meer intern aansturen.” Ook de bestaande software, die voornamelijk in ladderlogica was geprogrammeerd, kende haar beperkingen.

“Neem bijvoorbeeld de CO2-regeling. Voorheen werd er alleen op temperatuur gestuurd, terwijl we nu veel meer met sensoren kunnen werken. Vroeger werd bovendien uitsluitend met water gekoeld. Tegenwoordig kunnen we bij de ventilatie heel gericht met inlaatkleppen werken.”

Doordachte besturing, meer grip op het broedproces

Het opnieuw programmeren van de installaties is echter geen eenvoudige klus. “De eisen vanuit de markt worden steeds hoger. Klanten willen bijvoorbeeld recepturen kunnen instellen en zo het broedproces aanpassen.”

Met de LASAL All-in-One-engineeringsoftware van SIGMATEK kan EMKA daarvoor een uitgebreide gebruikersinterface ontwikkelen. “Een klant kon bijvoorbeeld met zijn installatie de eieren niet ieder halfuur keren. Wij hebben dat softwarematig kunnen realiseren en daarmee een enorme hoeveelheid uitval kunnen voorkomen.”

Voor de bediening maakt EMKA gebruik van 10-inch grote Multi-Touch ET-schermen van SIGMATEK, waarvoor het bedrijf zelf de HTML-visualisaties kan ontwikkelen. “Dat is een behoorlijke stap vooruit als je bedenkt dat het systeem voorheen nog een bijna MS-DOS- achtige uitstraling had”, zegt Brysbaert lachend.

Ook veiligheid speelt een steeds grotere rol. Bedrijven worden daar in toenemende mate zelf verantwoordelijk voor gesteld. In Europa is de CE-markering al een vereiste, maar het is tegelijkertijd een belangrijk aspect om in het ontwerp én als verkoopargument mee te nemen.

Daarnaast wordt toegang op afstand steeds belangrijker. “Vroeger woonden medewerkers bij wijze van spreken naast een broederij om snel op problemen te kunnen reageren. Vandaag verandert die manier van werken.”

Via remote-oplossingen kunnen klanten en technici machines volgen met een laptop, tablet of smartphone. Storingen kunnen sneller worden geanalyseerd en ondersteuning kan op afstand plaatsvinden. Dat levert voordelen op voor zowel klanten als serviceorganisaties.

Data als basis voor verdere optimalisatie

De ontwikkeling stopt niet bij automatisering alleen. EMKA kijkt ook naar toekomstige toepassingen op het gebied van data-analyse en voorspellend onderhoud. De ambitie is om de machines steeds intelligenter te maken. Mogelijke toepassingen zijn onder meer:

– onderhoudsmeldingen op basis van gebruik;

– registratie van vervangen componenten;

– analyse van sensordata;

– opslag en analyse van proceshistorie;

ondersteuning met behulp van artificiële intelligentie.

Wanneer sensoren bijvoorbeeld afwijkende waarden beginnen te vertonen, zou het systeem in de toekomst proactief kunnen aangeven dat onderhoud nodig is.

Groeiende wereldwijde vraag

De komende jaren zullen voor EMKA de nodige uitdagingen met zich meebrengen. Tegelijkertijd groeit wereldwijd de vraag naar efficiënte voedselproductie en willen veel landen minder afhankelijk worden van import. Vooral in Afrika en delen van Azië ziet het bedrijf een sterk potentieel.

“Steeds meer landen willen lokaal produceren en investeren daarom in eigen capaciteit. Dat creëert kansen. Er is een omslag gaande in de voedselproductie. Strengere regels voor de import van bevroren vlees en de bereidheid om lokaal te investeren in de productie van gevogelte maken dit tot een interessante groeimarkt.”

Na jaren van ontwikkeling, investeringen en herstructurering kijkt EMKA nu vooruit naar een volgende groeifase. De basis ligt er: een gespecialiseerd product, verdergaande automatisering en een duidelijke internationale ambitie.

“Een interessante ontwikkeling is bijvoorbeeld een vaccinatiebroederij in Egypte. Daar wordt een broedinstallatie gebruikt voor de ontwikkeling van vaccins. Maar er liggen ook kansen in de handling van verschillende vogelsoorten en in oplossingen voor luchtcirculatie in uiteenlopende klimaatzones.”