Vooruitgang in PLC-technologie

De Programmable Logic Controller heeft bijlange nog niet afgedaan. PLC’s zijn al sinds de opkomst van moderne productie een cruciale component. Een rol die ze nog niet meteen uit handen zullen geven. Deze robuuste, geïndustrialiseerde computer kan heel goed blijven dienen als de primaire operator in miljoenen industriële processen. Want ook PLC-technologie staat niet stil. 

De keuze voor PLC’s was in het verleden niet altijd zo evident. PLC’s zijn van oudsher afhankelijk van de eigen programmering om veldapparatuur aan te sturen. PAC’s (programmable automation controllers) daarentegen maken gebruik van meer gestandaardiseerde en modulaire programmeertalen en vinden eerder toepassing om volledige productielijnen of fabrieken te besturen. Vandaag zijn deze verschillen veel vager, omdat PLC’s een veel grotere verscheidenheid aan automatiseringsapparatuur en -processen besturen. Bovendien is het aantal programmeertalen dat gebruikt wordt in PLC’s minder in aantal en veel meer gestandaardiseerd. In het verleden sprak elke PLC-fabrikant zijn eigen taal. 

Standaardisering voor meer toekomstbestendigheid

Die grotere standaardisering van programmeren is om verschillende redenen gunstig. Technici moeten daardoor minder programmeertalen leren begrijpen, waardoor ze hun vaardigheden breder kunnen toepassen. Vanuit technisch oogpunt vergroot standaardisering ook de toepassingsmogelijkheden van een PLC. Ze zijn, net als computers, de afgelopen jaren een pak krachtiger geworden. Een gebrek aan standaardisering zou betekenen dat ze dat potentieel niet optimaal kunnen benutten. Nog een derde pluspunt is dat een gebruiker bij de keuze van een PLC zich kan baseren op belangrijkere aspecten, zoals in welke mate de PLC geschikt is voor I/O-uitbreiding, hoe snel hij is, en hoeveel gegevens van bewerkingen deze kan bewerken. 

Meer data uit halen

Het Internet of Things, of IoT, begint het productielandschap steeds meer vorm te geven. En hoewel IoT-technologieën het mogelijk maken om een enorme hoeveelheid gegevens van apparatuur en locaties in real-time te verzamelen, kan het verzamelen van gegevens van deze omvang de prestaties van een traditionele PLC beïnvloeden. Bedenk eens hoe arbeidsintensief het is om meerdere keren per seconde gegevens te verzamelen van een fabriek vol machines die op twee dozijn assen werken, deze samen te vatten en via het netwerk te versturen. Het wordt al snel duidelijk dat het verbeteren van de snelheid en verwerkingsmogelijkheden van moderne PLC’s om dergelijke hoge informatiebelastingen aan te kunnen, een topprioriteit is voor fabrikanten.

Toepassingen naar de edge

Met die data aan de slag gaan hoeft overigens niet noodzakelijk in de PLC te gebeuren. Visietechnologie wordt steeds vaker gebruikt voor training en foutdetectie in industriële processen. Algoritmes voor machinaal leren worden gebruikt om vastgelegde beelden te beoordelen en te zoeken naar zaken als gereedschapdegradatie, of om een nauwkeurige installatie van onderdelen te garanderen. Edge computing of speciale PLC-modules bieden een ideaal platform voor het hosten van deze algoritmen.

Robuustere varianten

Hoewel PLC’s al te boek staan als robuuste industriële computers die bestand zijn tegen de minder ideale omgevingsomstandigheden, werken PLC-fabrikanten voortdurend aan robuustere varianten die blijven werken ongeacht de omstandigheden (extreme kou, stormen, overstromingen en hittegolven). In deze PLC’s worden elektronische signalen vervangen door vezelsignalen, zodat de prestaties zelfs op locaties met veel elektrische ruis behouden blijven. Mede dankzij het IoT (zoals eerder besproken) kunnen PLC’s nu worden geïnstalleerd op afgelegen locaties zonder elektrische interferentie, iets wat voordelig is bij gevoelige processen die precieze acties en monitoring vereisen.

PLC’s gaan niet verdwijnen

PLC’s bestaan inderdaad al tientallen jaren, maar de moderne PLC en bij uitbreiding de PLC van morgen zijn veel verder dan de kleine industriële computer die de productie halverwege de 21ste eeuw veranderde. Het is fascinerend om zien hoe deze computers, die verantwoordelijk zijn voor procesautomatisering, fabrieksefficiëntie en nog veel meer, nog steeds worden gebruikt voor zelfs de meest geavanceerde productieprocessen en -functies.