Zoektocht naar kwaliteit drijft digitalisering

Corona mag dan al even achter ons liggen, we voelen er nog steeds de impact van. Voortdurende, onvoorspelbare verstoringen in de supply chain door geopolitieke conflicten, door weersveranderingen, door de energiecrisis, door stijgende grondstofprijzen… zorgen ervoor dat de trends van toen eigenlijk nog steeds dezelfde zijn. De maakindustrie wordt aangemaand om te innoveren en kijkt daarvoor naar automatisering en digitalisering. Maar door de complexiteit en de brede beschikbaarheid van technologie, is een kundige gids aangewezen om de juiste weg in te slaan.

Wat de grootste gemene deler is in digitale transformatie bij maak­bedrijven? Kwaliteit. Om die te verbeteren moet er digitaal een versnelling hoger geschakeld worden. Hoe meer menselijke fouten er kunnen uitgeschakeld worden, hoe beter. Zeker op het vlak van inspectie. Een begrip als kwaliteit is natuurlijk breed. Het omvat ook het verbeteren van de duurzaamheid, want producten die niet aan de kwaliteitsstandaarden beantwoorden zijn uiteindelijk afval en hebben onnodig veel energie en grondstoffen gekost. Hetzelfde zien we in de toevoerketen. Om het duurzame karakter van producten te garanderen moeten alle schakels in de ketting digitaal en transparant worden. Traceerbaarheid over de volledige toevoerketen, upstream en downstream, op alle vlakken. Een trend die de komende jaren nog versterkt zal worden door regelgeving. Denk aan de ESG-rapportering die er met de CSRD-wetgeving vanaf 2025 aankomt. 

Verlamd door technologiekeuzes

Door de komst van digitalisering verandert alles aan een razendsnel tempo: productieprocessen, IT-systemen… Er is als het ware een explosie van slimme productietechnologie aan de gang. Want ook technologieleveranciers zagen door de coronapandemie heel duidelijk met welke uitdagingen voedingsbedrijven geconfronteerd werden. Ze gingen aan de slag om meer gerichte oplossingen te ontwikkelen. Bovendien stond de technologie niet stil. Evoluties in functionaliteiten, jazeker, maar ook in prijs. Heel wat zaken die vroeger voor complexe projecten met ferme prijskaartjes voorbehouden waren zijn nu betaalbaar, ook voor kmo’s. 

Maar deze vooruitgang en ruime beschikbaarheid van technologie zorgen tegelijk voor een verlammend effect. Te veel opties om te weten wat nu de optimale is om in te investeren houdt een derde van de bedrijven tegen in hun digitale transformatie. Ze zoeken daarom steeds vaker hun toevlucht tot een strategische partner die hen de juiste oplossingen kan aanreiken voor hun specifieke uitdagingen. Maar ze doen er ook goed aan zelf eerst intern te identificeren waar de meeste mogelijkheden voor verbetering liggen. Dit kan een checklist creëren: welke capaciteiten zijn er, welke hebben we nodig, en welke slimme productie-investeringen moeten we daarvoor doen? Zo land je als vanzelf op een roadmap naar digitale transformatie.

Data als basis voor beslissingen

Maar wat verstaan we daar nu eigenlijk onder? Met slimme productie­technologie zullen maakbedrijven beslissingen kunnen baseren op data, zwart-op-wit. Hardware met een laagje software erboven dus, om ook de data uit al die geautomatiseerde processen te halen om volgende optimalise­ringen mee te voeden. Iets wat vandaag in kmo’s nog niet altijd gebeurt, omdat datacaptatie en -analyse vaak manuele processen zijn. Zeker op vlak van kwaliteit. Hoeveel paar ogen staan er niet langs de lijn om productiebanden af te speuren naar defecte producten? Hoe vermoeiend is dat niet? en hoeveel beter zou de kwaliteit niet geborgd zijn met automatische systemen die even goed werken op maandagochtend als vrijdagavond. 

Informatie die dan in het beste geval niet verder raakt dan de productie. Het buikgevoel, ingegeven door jaren ervaring en vakkennis, geeft daardoor meestal nog de doorslag in investeringen.

Nochtans is er zelfs zonder de nood aan bijkomende sensoren al heel wat informatie aanwezig in uw machines en processen. De volgende stappen zijn om ook het verdere gebruik en de analyse van die gegevens te automatiseren. Data moeten inzichten worden om de kwaliteit en de efficiëntie op te trekken. Vandaag is dit net wat vaak het verschil maakt in een competitieve markt als de maakindustrie.

Beter vandaag beginnen dan morgen

Machinebouwers erkennen gelukkig wel de noodzaak om te investeren in slimme productietechnologie om hun machines te verrijken en stellen zich ook ambitieuze doelen op vlak van digitale transformatie. Ook de maakindustrie wil in dit verhaal mee stappen. Het is nu zaak werk te maken van de praktijk en de verlamming te overwinnen aan beide zijden. Er zijn meer technologieën dan ooit beschikbaar en meer informatie over hoe ze toegepast en geprioriteerd moeten worden. 

Daarom is het essentieel om zo snel mogelijk de beste weg vooruit vast te leggen en op pad te gaan. Bedrijven die niet snel werk maken van het opstellen en uitvoeren van strategieën rond digitale transformatie waarin beslissingen op basis van data centraal staan, dreigen het onderspit te moeten delven tegen concurrenten die wel uitgebreide IT-landschappen en gedigitaliseerde processen kennen. Aan experten om te helpen geen gebrek. ■